[특별기고] 일자리 창출의 지름길 관광산업

정부가 적은 돈으로 단기간에 국가 이미지를 높이고 소득과 일자리를 창출해 낼 수 있는 분야가 바로 여행산업이다. 정부는 지난해 2000만명의 외국인 관광객이 한국을 찾아 약 32조원을 국내에서 소비했다고 발표했다. 각종 군사.주거시설로 완벽한 타운을 갖춘 세계 최대의 평택 미군기지 조성에 약 13조원이 투입됐다는 사실과 이를 비교하면 관광 수입의 규모가 얼마나 대단한지 알 수 있다.

정부는 앞으로 한국관광산업을 개별관광 중심 정책으로 신속하고 과감하게 혁신해야 한다. 유럽을 찾는 여행자는 90%이상이 개별관광객이다. 우리나라를 찾는 외국인 관광객도 2016년 기준 에어텔 관광을 포함해 개별관광객이 75%에 이른다.

한국을 방문하는 단체 외국인 관광객들은 흔히 열악한 숙박과 음식, 바가지요금 등으로 인해 한국 이미지 추락과 재방문율 저하 등 전반적으로 부정적인 영향을 주고 있다. 또 외국인 여행자의 80%이상이 서울과 수도권 주변에만 집중하고 있다.

해안누리길, 명산 둘레길 등 전국 각 지역마다 특색있고 매력적인 관광자원이 많이 있지만 외국인 관광객들은 쉽게 다가서지 못하고 있다. 교통이용과 의사소통의 불편, 안내표지와 정보 부족 때문에 외국인 여행자들이 지방여행을 기피하고 있기 때문이다.

현재 국내 여행산업 관련 각종 시책들이 여러 부서와 기관, 각 지방에 분산돼 있어 지엽적이고 단편적이라는 문제점도 제기되고 있다. 정부는 여행산업을 외국인 관광객 입장에서 바라보고 범국가적 차원의 현장 점검과 함께 종합적인 정비가 시급하다.

정부는 이미 수년 전에 외국인 여행자의 관광안내체계 개선 방안과 안내표지 표준안을 마련했다. 그러나 개선 방안은 일반적인 원칙을 제시하는 지침서일 뿐이다. 여행 현장에는 안내표지 지침서가 제대로 갖춰지지 않아 외국인의 국내 지방여행 만족도 조사는 수년간 불편수준(5점 만점에 3점 내외)에 머물러 있다.

현재 여행관련 시설과 관리부서가 문화체육관광부 이외에도 여러 부처와 지방정부로 분산돼 있다. 각 부처 간에 여행자 편의를 체계적으로 조율하는 기관이 없다는 점도 여행 장애 요소다. 사실 문체부가 외국인 개별여행자 관광안내체계 개선 지침을 마련했으면 즉시 타 부처와 지방정부 협조를 받아 현장에 필요한 세부 디자인까지 마련해 현장을 개선하는 후속 노력까지 했어야 했다. 최근 중국과의 불편한 관계에서 오는 여행산업의 불황을 극복하기 위해서라도 아시아와 유럽 등 새로운 시장을 찾아야 할 시기가 왔다.

정부는 시설과 운영이 최상급인 국내 철도와 지하철을 중심으로 전국적인 주요 관광 코스를 간명하게 설정하고 이 코스를 중심으로 지금까지 정부가 마련해온 개별여행자 안내체계 개선과 안내표지 표준안을 현장에 맞게 상세 디자인한 뒤 설치해야 한다.

안내체계는 전국적으로 통일되고 연계가 잘 돼야만 한다.

이를 통해 외국인 개별여행자가 세계에서 가장 편리하게 한국을 자유로이 여행할 수 있다면 국가 이미지도 자연스럽게 선진국 수준으로 올라갈 것이다. 결론적으로 정부가 여행산업 진흥을 통해 경제소득 향상과 일자리 창출이라는 두 마리 토끼를 잡으려면 여행자 입장에서 안내체계를 정비하고, 범정부 차원에서 서비스 표준화를 재점검해야 한다.

이같은 사업 효과로 연간 1000만명이 한국을 추가 방문해 약 20조원을 추가 지출한다면 20만명의 일자리 창출을 기대할 수 있을 것이다.

안종수 호남대 관광경영학과 교수