매티스장관은 이날 국방부에서 기자들과 가진 즉흥 간담회에서 북한의 미사일 요격을 왜 시도하지 않았느냐는 질문에 "북한이 발사한 미사일들이 우리 중 누구에게도 직접적인 위협을 가하지 않았다"며 "앞으로 괌을 포함한 미국 영토나 일본영토를 위협하는 발사를 할 경우 우리로부터 다른 반응을 이끌어 낼것”이라고 말했다. 도발수위가 높아질 경우 군사행동을 시사하는 것으로 풀이된다.
매티스 장관은 “트럼프 행정부는 한국의 수도인 서울을 위험에 빠뜨리지 않을 군사적 행동에 대한 선택방안을 가지고 있다”면서 “세부 내용은 말하지 않겠다”고 말했다.
북한이 도발수위를 높일경우 미국이 예방차원에서 선제타격을 할 가능성이 제기됐으나 북한의 보복공격으로 우방국인 한국이 직격탄을 맞을 것이라는게 전문가들의 지배적인 시각이었다. 지난달 스티브 배넌 백악관 수석 전략가도 “전쟁 시장 30분 안에 북한의 재래식 무기 공격으로 서울 시민 1000만명이 죽지 않는 방안을 내놓을때까지는 군사적 해법은 없다”고 주장한 후 경질됐다. 이후 매티스 국무장관은 수차례 베넌의 발언을 수습해왔다.
전문가들은 미국이 북한에 대한 사이버 공격이나 김정은 암살, 해상봉쇄, 한반도에 병력 추가 배치 등을 염두에 두고 있을 것으로 분석하고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 현재까지는 미국이 한반도지역의 자국민 소개령을 내리거나 군 자원을 재배치하는 등 물리적타격 준비하고 있다는 신호는 보이지 않고 있다고 전했다.
그는 이어 송영무 한국 국방장관과 최근 일부 한국 정치인들이 공개적으로 제기하고 있는 미 전술핵의 한국 재배치 가능성에 대해 논의했다고 말했다. 미국은 지난 1990년대 초 냉전 종식에 따라 한국 내 전술핵을 철수시킨 바 있다. 매티스 장관은 "우리는 선택 방안에 대해 논의했다. 그러나 그것이 전부다라고 말하고 싶다"고 밝혔다.
한편, 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 이날 전화통화로 북한에 최대 압박을 가하기로 약속했다. 백악관은 이날 보도자료에서 두 정상 통화를 확인하면서 "북한의 지속되는 국제사회에 대한 도발과 동북아의 안정을 해치는 행위에 대해 두 정상이 논의했다"며 "두 정상은 유엔 안전보장이사회 결의의 엄격한 이행을 통해 북한에 대한 압박을 최대화하기로 약속했다"고 밝혔다.
중국 외교부도 미·중 정상의 통화 내용을 소개하면서 대북 문제와 관련해 "양국 정상이 현재 한반도 정세에 의견을 교환했다"고 밝혔다. 다만 트럼프 대통령의 연내 방중과 미·중 관계의 발전을 언급한 부분을 집중적으로 부각시켰다. 이는 북한 핵 미사일에 대한 중국 책임론이 거세지고 있는 상황이어서 북한 문제에 대한 언급을 최소화하고 트럼프 대통령의 11월 방중에대한 강조를 통해 분위기 전환을 모색한 것으로 보인다.
이와 관련 중국 외교부는 트럼프 대통령이 연내 중국 국빈 방문을 기대하고 있으며 이번 방문이 양국 관계 발전에 도움이 될 것으로 믿는다고 말했다고 전했다.
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