트럼프 대통령은 이날 아침 트위터에 "북한과의 대화에서 가능성 있는 진전이 이뤄지고 있다. 수년 만에 처음으로 진지한 노력이 모든 관련 당사자들에 의해 전개되고 있다"고 밝혔다. 그는 “세계가 지켜보며 기다리고 있다"면서 "어쩌면 헛된 희망일지 모른다. 그러나 미국은 어느 방향이든 열심히 갈 준비가 돼 있다"고 덧붙였다.
트럼프는 또 이날 오후에는 기자들에게 “북한이 긍정적으로 행동하는 것처럼 보인다. 낙관적 입장이 되고 싶다”고 말했다고 블룸버그가 보도했다.
트럼프 대통령의 이날 코멘트는 기본적으로 외교적 해결과 군사적 조치 등 모든 방안을 고려할 수 있다는 기존의 입장을 재확인한 것으로 풀이된다. 미국 국무부 대변인은 남북 대화 국면을 긍정적으로 평가하며 한국 정부 대북 특사단이 금주중 미국을 방문해 북한의 의도를 보다 구체적으로 설명해줄 것을 기다리고 있다고 밝혔다.
뉴욕 타임스는 미국 당국자들의 신중한 입장은 북한의 의도에 대한 의구심의 역사를 반영한 것으로 해석한다. 미국 관리들은 북한이 과거 클린턴, 부시, 오바마 행정부를 상대로 협상을 벌이면서 동일한 행태를 반복해왔다고 생각한다. 부시 행정부와 오바마 행정부 2대에 걸쳐 국방 장관을 지낸 로버트 게이츠는 과거에 북한의 행태를 가리켜 “같은 말(horse)을 두번 사는 것은 진절머리가 난다”고 표현했다.
하지만 내달 개최될 남북 정상회담과 향후 추진될 가능성이 있는 북미 대화는 지금 트럼프 행정부로서는 충분히 해볼만한 비즈니스다. 현 단계에서 크게 기대하기는 어렵지만 만일 미국이 원하는 대로 북한이 핵무기와 탄도미사일 프로그램을 포기하는 결과가 도출된다면 그것은 트럼프 대통령의 역사적 승리를 의미하는 것이 된다. 미국의 전임 대통령 그 누구도 해내지 못한 북한의 비핵화를 트럼프가 군사적 충돌 없이 경제 봉쇄와 외교·군사적 압박을 통해 이뤄내는 것이 되기 때문이다. 반대로 남북 정상회담이나 북미 대화에서도 미국이 원하는 결과가 나오지 않는다면 미국은 군사 행동을 포함하는 대북 강경책 추진을 보다 합리화할 수 있는 명분을 얻게 된다. 북한도 이 점을 충분히 인지하고 있을 것이다. 북한 문제는 어쩌면 올 11월 중간선거를 앞두고 고전하고 있는 트럼프에게 상당히 유용한 반전 카드가 될 가능성이 있다.
현 단계서 미국이 가장 경계하는 것은 이전 행정부처럼 북한의 전략에 말려들어 시간만 낭비하는 상황의 반복이다. 미국으로서는 북한의 확실한 비핵화가 전제되지 않는 협상은 받아들이지 않겠다는 입장이다. 마이크 펜스 미국 부통령은 이날 성명에서 “미국과 미국의 동맹들은 김정은 정권이 핵프로그램을 끝내도록 최대한의 압박을 계속 가할 것”이며 “비핵화를 향한 신뢰할 수 있고, 확인할 수 있는, 구체적 조치들을 목격할 때까지 북한에 대한 미국의 입장은 달라지지 않을 것”이라고 못을 박았다. 북한의 유화적 제스처와 남북 화해 국면에도 확실한 비핵화가 보장될 때까지 미국의 대북 압박이 계속될 것임을 시사하는 발언이다.
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