[재계 3.0시대 성공방정식 찾는 젊은 총수들]삼성은 반도체, LG는 가전? 그 틀을 깰 '대표주자' 키워야

(下) 시그니처 신사업을 찾아라
미래 이끌어갈 새 먹거리로 삼성전자는 AI 분야 낙점
현대차, 자율주행차에 집중 LG는 전장…한화는 태양광
젊은 경영 마인드 바탕으로 정상궤도 올리는 특명 맡아

이건희, 정몽구, 구본무의 공통점은 아버지 세대로부터 물려받은 기업을 본인들 세대에 세계 굴지의 기업으로 키워냈다는 것이다. 전대 경영인들이 고도성장기에 기업을 반석에 올려놓는 데 주력했다면 이들은 세계시장에서 주목받는 브랜드로 만든 공로가 있다. 특히 경영여건이 대내외적으로 압박을 받는 시기에 주변의 반대를 무릅쓰고 과감히 신사업에 도전해 결국 성공시킨 뚝심의 경영자들이기도 하다. 최근 재계의 중심이 3~4세 경영인으로 넘어가면서 이 같은 전례를 물려받아 '시그니처 신사업'을 키우려는 움직임이 빨라지고 있다. 2~3년 사이 4차 산업혁명이 산업구조를 송두리째 바꾸면서 기존에 없던 새로운 기회가 생겨나고 있기 때문이다. 재계에서는 3~4세 경영인이 중심이 돼 향후 그룹을 책임질 수 있는 미래먹거리 발굴에 총력전을 벌이고 있다.

■위기 속에 태어난 대표사업

삼성의 반도체, 현대의 승용차, LG의 가전은 현재 각 기업을 대표하는 아이템이다. 지금이야 세계시장에서도 인정받는 품목들이지만 시작은 그렇지 못했다.

지난 1974년 동양방송에 몸담고 있던 당시 이건희 이사가 한국반도체를 인수하면서 선진국처럼 부가가치가 높은 사업을 하자고 했을 때 주위에서는 모두 말렸다. TV도 제대로 못 만드는 나라에서 반도체가 되겠느냐는 비판이 이어졌다.

결국 10년 뒤 이병철 회장도 반도체의 중요성을 깨닫고는 그룹의 전사적 역량을 집중키로 했고, 오늘날의 삼성전자 메모리사업부가 탄생했다.

정몽구 회장도 위기의 순간에 발상을 전환해 오늘의 현대·기아차를 만들었다. 정 회장은 1998년에 7조원 넘는 부채를 탕감받는 조건으로 기아차를 떠안았다. 기아차를 가져오면 현대차까지 동반부실로 무너질 것이란 우려가 쏟아졌지만 정 회장의 과감한 결정은 1년 만에 기아차를 흑자로 전환시켰다.

2008년 금융위기 때는 미국에서 파격적 마케팅을 펼쳐 점유율을 끌어올렸다. 2011년에는 일본 지진을 기회로 미국에 공급을 늘리자는 요구가 빗발쳤지만 정 회장은 세계 최대 시장인 중국 공장을 증설하는 카드를 빼들었다.

LG그룹의 간판사업 중 하나인 디스플레이와 2차전지, 통신 등은 얼마 전 타계한 구본무 회장의 뚝심이 만들어냈다. 1998년 LG LCD를 설립하고, 외환위기 때 16억달러를 유치하는 등 과감한 투자를 밀어붙이면서 지금의 LG디스플레이를 만들었기 때문이다. 1996년에는 2차전지를 신사업으로 낙점하고 LG화학에 이 사업을 맡겼다. 여기서 만든 전기차용 2차전지는 현재 세계 굴지의 자동차 메이커들에 공급된다.

■미래의 문 열어라

이건희 회장의 공석을 이재용 부회장이 메우고 있는 삼성은 전자를 중심으로 신사업 찾기에 돌입했다. 전체 영업이익의 70%가 반도체에 집중된 구조를 벗어나기 위해 인공지능(AI)과 전장사업(차량용 전자장치) 등에 집중하는 모습이다.

삼성리서치 산하에 AI센터를 설립한 데 이어 캐나다 토론토와 러시아 모스크바에 잇달아 연구소를 열면서 구글, 마이크로소프트 등 미국 업체가 주도하는 AI시장에 도전장을 냈다. 지난해 3월에는 하만을 인수하면서 경쟁사인 LG전자가 먼저 시작한 전장사업에도 뛰어들었다. 올 들어 지난 1·4분기에만 연구개발비로 4조3000억원 넘는 자금을 투입하고 있다. 이 추세라면 올 한 해 16조원 넘는 돈을 신사업 발굴을 위한 개발비로 쏟아부을 전망이다.

정의선 현대차그룹 부회장은 자율주행과 커넥티드카 등 미래의 자동차기술 확보를 주도하면서 해외 스타트업(창업초기기업) 투자에 돈을 아끼지 않고 있다.

40대 초반의 젊은 나이에 그룹 경영의 전면에 등장한 구광모 LG전자 상무도 신사업 추진에 시동을 걸 전망이다. 고 구본무 회장이 일찌감치 신사업으로 낙점한 전장사업을 궤도에 올려놓는 게 첫번째 임무가 될 것으로 보인다.

한화의 장남 김동관 한화큐셀 전무는 오래전부터 태양광사업을 주도하고 있다. 미국이 태양광패널에 수입제한조치까지 하고 보호에 나서자 김 전무는 현지에 태양광 모듈공장을 건설, 정면돌파를 시도하고 있다.

재계 관계자는 "3~4세 경영인들에게 아버지 세대가 남긴 업적은 큰 짐이면서 극복해야 할 과제일 것"이라며 "중국이라는 거대한 경쟁자가 맹추격하는 상황에서 재계의 젊은 후계자들은 자신을 대표하는 신사업 발굴이 어느 때보다 절실할 것"이라고 평가했다.

[e-mail] 안승현 기자