[인터뷰]세계최초 노인인권기구 아셈노인인권정책센터 임홍재 원장 "노인은 사회의 자산..경험·지혜 활용해야"

아셈 국가 노인문제 실태부터 파악..노인에 대한 국제협약 마련이 목표

"노인은 사회의 부담이 아닌 자산입니다."

지난 6월 세계 최초로 출범한 노인인권기구 아셈노인인권정책센터(AGAC)의 임홍재 원장(68·사진)은 "노인을 단순히 구제의 대상으로만 생각하면 연금·복지 등의 문제만 뒤따른다"며 "많은 경험과 지혜를 가지고 있는 노인들을 잘 활용해야 한다"고 말했다.

AGAC는 아시아유럽정상회의(ASEM) 회원국 노인 인권 증진에 기여하기 위한 국제기구다. 노인 인권을 전문적으로 다루는 정부 간 기구가 설립된 것은 이번이 처음이다. 2014년 한국 정부의 제안으로 설립된 AGAC는 서울 종로구에 위치한 서울글로벌센터 13층에 보금자리를 마련했다.

임 원장은 한국 사회에서 노인이 주체가 아닌 '객체'가 되는 점이 가장 문제라고 지적했다.

그는 "노인이 겪는 인권 문제 중 시급한 것은 '나이가 드셨으니 이제 쉬시라'는 식의 태도다"며 "경제, 사회, 문화에서 배제되기 때문에 인권에서 사각지대가 생길 수밖에 없다"고 밝혔다. 그렇기에 노인을 단순히 복지의 대상으로 보는 것이 아닌 하나의 시민으로 판단해야 한다는 것이 임 원장의 생각이다.

최근 '틀딱충'과 같은 노인혐오 발언이 늘어나는 것도 비슷한 맥락이다. 임 원장은 "노인을 사회 구성원으로 동등하게 인식하지 않아 생기게 된 편견"이라며 "노인과 젊은 세대가 마주 앉아 소통하는 게 최우선 과제다"고 말했다.

노인 인권의 문제는 한국에서만 겪는 일이 아니다. 전 세계적으로도 노인 인권은 여전히 수많은 인권 과제 중에서도 걸음마 단계다. 임 원장은 "유엔에서도 2014년에서야 노인 인권을 다루는 독립전문가 직을 신설했지만 여전히 독립 기구는 없다"고 전했다.

임 원장은 AGAC 활동을 통해 노인에 대한 국제협약을 마련하는 것이 큰 목표다. 그는 "아직 노인에 대해서는 인권협약조차 없어 각국의 관련 법령도 미비한 상태다"며 "아셈 국가 간 노인 문제의 실태를 파악하고 인권 선진국의 정보를 교류하는 등 AGAC를 노인 인권의 '허브'로 만들겠다"고 밝혔다.

이에 AGAC는 개소 이후 국내의 20여개 노인관련 단체들과 네트워크를 구축했고 해외의 노인학 연구자들과 연구 성과를 공유하고 있다. 임 원장은 "노인에 대해 잘 안다고 생각했는데 관련 공부를 할 때마다 새로운 것을 알아간다"고 전했다.

임 원장은 외교관 출신이다. 1977년 외무고시에 합격해 여러 국가에서 외교관으로 활동했고 이란과 베트남에선 대사로 근무하기도 했다. 2010년 외교통상부 본부대사를 마지막으로 퇴직했다.

임 원장이 인권을 접하게 된 것도 외교관 시절 일이다. 그는 1993년에서 1995년까지 유엔 대표부에서 참사관으로 근무했다. 이 자리에서 임 원장은 인권과 여성, 국제개발 업무를 담당했다. 그는 "유엔에서 관련 업무를 맡으면서 인권에 대해서 심도 있는 고민을 했다"며 "이후 2007년 베트남대사 부임 당시 결혼이주여성의 인권 문제를 중점적으로 다뤘다"고 전했다.

이후 2013년부터 4년간 유엔 글로벌콤팩트 한국협회 사무총장을 맡아 인권문제를 다뤘고 국가인권위원회 정책자문위원을 활동하며 인권 업무를 계속 맡아 AGAC 초대 원장으로 임명됐다.

임 원장도 노인 연령 기준(65세)을 훌쩍 넘긴 나이다.

원장직을 맡으면서 특별한 각오가 있지 않았을까. "노인 문제가 전 세계적으로 인권 문제로 주목받지 못하는 이유는 당사자들이 아직 자신들의 문제를 주장하지 않기 때문입니다. 노인이 나설 필요가 있냐며 말입니다.

저도 당사자로서 노인 인식개선에 앞장서고 싶습니다."

[e-mail] 이진혁 기자