정 장관은 이날 오후 12시 서울 용산구 육군회관에서 장병들과 가족들을 만나 '임무수행 유공장병 격려오찬' 행사를 가졌다.
이날 초청된 장병은 러시아 군용기가 우리의 독도 영공을 침범했을 당시 출격해 대응한 조종사와 중부전선에서 귀순을 시도하는 북한군을 추적·감시했던 TOD 관측병과 실종 여중생을 찾아낸 장병, 헝가리 유람선 사고현장에서 구조활동을 펼쳤던 해난구조대원과 바다에 빠진 시민을 구조한 해병 등 장병 9명과 부모, 배우자, 자녀 등 가족 13명이다.
정 장관은 이 자리에서 "여러분의 용기 있는 행동이 우리 국민의 생명과 안전을 지켜냈고, 강하고 믿음직한 군의 모습을 보여주었다"라며 이들의 노고를 치하했다.
특히 장병들이 "우리 국민의 생명을 지키고, 우리 국가를 확고하게 지킨 진정한 '영웅'"이라며 최고의 찬사를 보냈다.
이어 정 장관은 "폭염 등 어려운 여건 속에서도 모든 장병들이 각자의 자리에서 묵묵히 소임을 다하고 있다는 것을 잘 알고 있다"면서 "여러분의 모습을 통해 국민들께서도 우리 군을 더욱 믿고 안심하게 됐을을 것이라고 확신한다"고 말했다.
지난달 23일 러시아 군용기의 독도 영공 침범 당시 대응 출격했던 공군 제19전투비행단 이영준 대위는 "부여받은 임무는 평소 충분히 훈련했던 것이었고, 절차를 완벽히 숙지한 상태여서 자신감이 있었다"고 말했다.
이 대위는 또 "당시 제가 비상대기 중이었기 때문에 제가 임무를 수행한 것일 뿐, 어느 전투조종사라도 동일하게 임무를 완수했을 것"이라며 "제가 임무를 완수할 수 있었던 것은 수많은 지상요원들이 각자 맡은 역할을 완벽하게 수행해 주었기 때문"이라고 말했다. 이어 "저에 대한 격려와 칭찬이 모든 공군 요원들에게 보내주시는 것이라고 생각한다"고 덧붙였다.
헝가리 유람선 구조작전 당시 최초로 수중탐색을 실시하고 실종자를 인양한 해군 해난구조전대 천경범 상사는 "실종자 모두를 찾지 못하고 철수한 것이 안타깝다"면서 "국민이 필요로 할 때 언제 어디라도 당장 출동할 수 있는 항상 준비된 해난구조대원이 되겠다"고 밝혔다.
지난 2일 군견 달관이와 함께 실종 여중생 조은누리 양을 구조한 육군 32사단 기동대대 박상진 상사는 "산악수색작전에 전문화된 군인으로서, 18살의 딸을 가진 아빠로서, 조은누리 양을 반드시 찾아내겠다는 생각뿐이었다"면서 "조 양을 업고 약 900m 가량을 정신없이 내려왔는데, 내려오면서 조 양이 나뭇가지에 스칠 때 '아야'하고 반응을 하는 것을 보고 '살 수 있겠구나'하는 마음에 안심이 됐었다"고 말했다.
고향 제주도에서 휴가 중 파도에 휩쓸린 시민을 구조한 해병 2사단 83대대 임현준 상병은 "강한 파도와 조류로 위험할 수도 있었지만, 상륙기습 기초훈련 때 강한 조류를 경험해 본 적이 있었기 때문에 자신감이 있었다"며 "전역 후에도 사회를 위해 의미있는 일을 하고 싶어 해양경찰이나 119구급대원 등의 진로를 생각하고 있다"고 말했다.
정 장관은 "급변하는 안보상황 속에서도 굳건한 대비태세를 유지하고 강한 교육훈련에 전념하는 것이 우리 군에 주어진 가장 중요한 임무이며, 그 임무를 완벽하게 수행할 때 우리 군은 국민이 신뢰하는 군이 될 수 있다"라고 강조했다. 이어 "앞으로도 지금처럼 맡은 바 임무에 최선을 다해줄 것"을 당부하면서 함께한 가족들에게도 지지와 성원에 대해 감사의 인사를 전했다.
ju0@fnnews.com 김주영 기자
※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지