소재춘 대표가 창업을 생각하게 된 것은 포스코연구소 재직시절 제출한 사업 계획서가 채택돼 산업자원부로부터 신기술창업보육사업자로 지정받으면서부터다. 당시 포스코가 창업을 희망하는 임직원들에게 3년간 휴직처리를 해주는 등 적극 지원했던 점도 소 대표의 마음을 움직였다. 결단을 내린 소 대표는 1999년 포항공대 창업보육센터 내 10평 남짓한 공간에 그린케미칼이란 간판을 내걸게 된다.

슈가버블 시리즈가 나오기 전까지만 해도 이 회사의 주력제품은 산업재였다. 특히 강판표면의 오염물질을 제거해 주는 저온탈지제(산업용 세정제)는 이 회사의 독보적인 기술의 산물이다.

기존 탈지제는 탈지효과를 내기 위해서 섭씨 80도 이상의 고온을 유지해야 했으나 이 회사의 제품은 50도에서도 탈지가 가능해 에너지를 대폭 절감할 수 있으며 용액이 끓어 넘치지 않아 쾌적한 작업환경을 유지시켜 준다는 게 회사측 설명이다. 현재 이 제품은 포스코, 광양제철소, 동부제강, 동국산업 등에 공급되고 있다.

소비재로 사업영역 확대를 모색하던 소 대표는 우연한 기회에 미국 대학 연구소에서 ‘사탕수수의 사업화 방안’을 연구하던 한 대학선배를 만나 사탕수수의 뛰어난 세정력을 이용한 세제 개발을 제안받게 되고 이것이 슈가버블을 개발하게 된 계기가 됐다. 2년여의 시간과 노력 끝에 마침내 지난 2003년 탄생한 슈가버블의 제품력과 친환경성은 기대 이상이었다.

한국화학시험연구원이 실시한 독성시험에서 소금과 에틸알코올보다도 독성이 적은 것으로 나타난 것이다. 또 ‘안(眼)점막 자극시험’과 ‘피부자극시험’ 등에서 자극도가 0(제로)으로 나타나는 등 종합적인 안전성을 인정받아 ‘안전마크’를 획득했다.

생분해도 역시 99%로 미생물에 의해 완전하게 분해되는 환경 친화적인 물질로 인정받았다. 반면 거품발생 시험과 세정력 시험에서는 기존 주방세제에 비해 우수한 것으로 나타났다.

■세제시장의 다크호스로 급부상

우여곡절 끝에 제품이 출시됐지만 또 다른 시련이 기다리고 있었다. 제품만 잘 만들면 가만히 있어도 팔리는 줄 알고 마케팅에 전혀 투자를 하지 않았던 것이다. 막대한 비용을 들여 공장을 지었지만 판로가 없어 공장가동과 동시에 중단이라는 쓴 고배를 마셔야 했다.

하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있다고 했던가. 대형 마트에 입점되면서 매출이 하루가 다르게 신장했다. 홈쇼핑에서도 기대 이상의 반응을 보였다. ‘슈가버블 주방세제’는 2003년 말 CJ홈쇼핑을 통해 국내에 처음 소개됐는데 당시 분당 평균 매출액이 200만원에 달하는 등 소비자들의 반응이 좋아 중소기업 제품으로는 보기 드물게 3차례나 방송됐다.

제품 판매가 가파르게 증가하던 어느날 공정거래위원회에 한 통의 고발장이 접수됐다. ‘무독성’이라는 표기 때문이었다.

소 대표는 “당시 담당 공무원에게 억울함을 호소했더니 ‘경쟁 대기업들이 위기위식을 느낄 정도로 성장한 것으로 위안을 삼으라’는 위로의 말을 건넸다”고 말했다.

결국 무혐의 결정이 내려지긴 했지만 문제의 소지를 없애는 차원에서 지금은 제품 겉면에 ‘무독성’ 대신 ‘소금보다 독성이 적습니다’라는 문구를 넣고 있다.

슈가버블은 중소기업 제품으로는 보기 드물게 롯데마트와 하나로마트, 홈플러스 등 국내 대부분의 대형 마트에 입점한 상태다. 국내 최대규모의 대형 유통업체인 이마트에서는 자사 브랜드(PB)인 ‘자연주의’의 상표로 선보이고 있다. 대형 할인점 입점과정에서 관행을 내세운 할인점의 부당한 요구에 과감히 거절, 다른 기업에 비해 파격적인 조건으로 입점하기도 했다. 제품에 대한 자신감이 있었기에 가능한 일이었다.

이에 힘입어 실적도 가파른 상승세를 이어가고 있다. 지난 2001년 21억원대에 불과하던 이 회사의 매출은 지난해 150억원에 달했고 올해는 약 210억원대의 매출 달성이 기대된다. 여세를 몰아 2009년에는 코스닥시장 상장도 목표로 하고 있다.

해외 사업도 본격화해 나갈 계획이다. 미국 서부지역 대형 유통 밴더와 손잡고 첫 수출을 앞두고 있으며 미국 홈쇼핑 시장 진출도 준비 중이다.

/dskang@fnnews.com 강두순기자

■사진설명=경북 포항시 청하농공단지에 위치한 그린케미칼 공장에서 생산직원들이 ‘슈가버블’ 용기에 세제 용액을 담아 포장하고 있다. 왼쪽은 ‘슈가버블’ 주방세제가
무해하다는 것을 보여주기위해 시음하고 있는 소재춘 대표.