일상생활이 어려울 정도로 숨이 차게 되고 결국 사망에 이르게 하는 만성폐쇄성폐질환(COPD) 치료에 획기적인 장이 열렸다.
서울아산병원 호흡기내과 이상도·이세원 교수팀은 COPD로 극심한 호흡곤란을 겪고 있는 7명의 환자에게 기관지내시경을 통해 한 방향으로만 공기가 이동할 수 있는 특수 밸브를 삽입시켜 폐 용적을 줄여주는 일방향 '밸브 폐용적축소술'로 호흡기능 및 운동능력을 개선시키는데 성공했다고 21일 밝혔다.
환자들은 폐기능이 2배 가까이 좋아지고 숨이 차서 제대로 걷기조차 힘들었던 환자들의 운동능력이 좋아지면서 6분간 최대한 많이 걸을 수 있는 거리가 50m에서 230m로 1.2배에서 최대 4.6배까지 증가했다.
또한 밸브를 장착한 후 불필요하게 축 늘어져 있던 폐가 줄어들 뿐만 아니라 기도가 넓어지고 횡격막의 운동을 개선함으로써 호흡곤란이 줄어들었다. 이에 따라 가벼운 일상생활조차 힘들었던 환자들이 휠체어를 떼고 혼자 산책을 하고 머리감기, 양치질이 가능해지는 등 삶의 질까지 개선됐다.
이 시술은 보건복지부로부터 신의료기술로 선정돼 시술의 안전성과 유효성을 인정받았다. .
2010년 국민건강영양조사에 따르면 40세 이상 성인의 COPD 유병률은 남성 19.6%, 여성 7.0%지만 지금까지 약물치료 등 보존적 방법 밖에 없었다.
COPD 환자는 폐기종으로 폐가 파괴되고 망가져 탄성을 잃고 공기가 들어간 후 나가지를 못해 폐가 과팽창된다. 이 때 기관지 내시경을 통해 가장 심하게 망가진 폐기종 부위를 찾아서 밸브를 삽입한다. 이 밸브는 들이 마신 공기를 한 방향으로만 통하게 하는 특수 밸브이기 때문에 숨을 들여 마셔도 공기가 폐로 유입되지 않고 폐에 남아 있던 공기만 내쉴 때 빠져 나와서 망가진 폐기종 부위를 작게 만든다.
이렇게 탄성을 잃고 축 늘어진 폐기종 부위가 작아지면 건강한 남은 폐를 통해 산소와 이산화탄소 교환이 잘 이루어지고 편하게 숨을 들이 마시고 내쉴 수 있게 된다.
이 교수팀은 지난해 7월 57세 정 모씨에게 '밸브 폐용적축소술'을 성공한 이 후 지금까지 총 7명의 환자를 시술했다. 평균 밸브 3개를 삽입하는데 약 1시간 정도가 걸렸고 환자들은 3박 4일 정도 입원치료를 받았다.
이세원 교수는 "밸브 폐용적축소술은 폐기종 환자 중 호흡곤란이 있으면서 폐용적이 커진 경우 또는 기흉으로 공기 노출이 지속되는 환자에게 가능하다"며 "적절한 환자에게 시행하면 시술 후 호흡곤란, 운동 능력, 폐기능에서 많은 호전을 기대할 수 있으며 시술적 치료에 비해 합병증이 생길 확률이 낮다"고 말했다.
이상도 교수는 "COPD 환자들의 삶의 질을 높이고 폐기능을 획기적으로 개선시킬 수 있을 뿐만 아니라 맞춤 치료를 통해 폐기종 등 만성폐쇄성폐질환의 정복을 앞당길 수 있을 것"이라고 전망했다.
pompom@fnnews.com 정명진 의학전문기자
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