사건 현장과 31마일(56㎞)지점에서 초계기동 중이던 청해부대는 사이프러스 국적 상선 알렉산드라호(5만1000t)로부터 “해적의 총격을 받으며 쫓기고 있다”는 무선을 접수, 곧바로 대잠헬기인 링스(LYNX)를 해적이 출몰한 지역으로 출격시켰다.

링스헬기가 사건현장에 도착했을 때는 해적들이 승선하려던 긴박한 순간이었고 링스헬기는 즉각 위치표시 연막탄을 투하하고 차단기동을 실시했다.

청해부대는 이어 오후 3시17분께 해적 모선으로 추정되는 선박을 발견, 도주로를 차단하던 중 연합해군사로부터 해적선 검색을 요청받고 고속단정(RIB) 3척을 출동시켜 해적 모선과 자선 각 1척에 승선해 검문과 검색을 실시했다.

이 과정에서 탑승자 14명 중 5명은 해적에 납치된 예멘 국적 선원들이라는 사실을 확인, 구조했다고 합참은 전했다.

합참 관계자는 “해적들은 지난 18일 소형 예멘 어선을 탈취, 어민들을 억류한 채 이를 해적 모선으로 사용하고 있었다”며 “이들은 출동한 링스헬기와 고속단정을 보자 무기로 추정되는 물체들을 해상에 투하했다”고 설명했다.

이 관계자는 “청해부대 요원들은 해적선에 승선해 7.62㎜ 탄창 등을 증거물로 확보했고 해적들이 바다에 버린 무기에는 휴대용로켓(RPG)도 있었다”고 덧붙였다.

예멘 국적 선원들을 무사히 구조한 청해부대는 해적들이 또 다른 해적행위를 하지 못하도록 소말리아 연안까지 추적 감시한 뒤 훈방조치한 것으로 알려졌다.

한편 합참은 해적의 훈방여부를 연합해군사가 판단, 연합해군사령관이 직접 관련 대책회의를 열어 결정한 것이라며 이들의 사법처리에는 여러가지 제약이 따른다고 전했다.

청해부대의 이 같은 활약상에 대해 합참은 “연합해군사령관인 윌리엄 고트니 미국 해군 중장이 ‘현재까지의 청해부대 해적퇴치 작전 중 가장 성공적이었다’고 평가했다”고 밝혔다.

/pio@fnnews.com박인옥기자