교육과학기술부는 세포응용연구사업단 고규영 KAIST 교수 연구팀이 지방조직에서 혈액줄기세포를 얻을 수 있다는 사실을 증명했다고 4일 밝혔다.
혈액줄기세포의 또 다른 원천이 밝혀짐에 따라 혈액계 난치성 질환 치료제 개발 시기가 앞당겨질 것으로 기대된다.
혈액줄기세포는 다양한 종류의 혈액세포로 분화할 수 있는 대표적인 성체 줄기세포이다. 백혈병 등 혈액계 난치병 치료에 쓰이는 이 세포는 주로 골수 내에 존재하며 그 양이 제한적이고 증식이 어려워 연구 및 치료 목적으로 사용하는 데 어려움이 있었다.
고 교수팀은 지방조직에서 지방세포를 제외한 비지방세포가 지방, 연골, 근육 조직 등으로 분화하는 골수 중간엽줄기세포 (mesenchymal stem cell)와 특성이 유사한 점에 착안, 연구를 진행했다.
고 교수팀은 방사선을 조사해 골수를 손상시킨 동물에 비지방세포를 정맥주사한 뒤 이 세포에서 얻은 혈액세포가 장기간 동물의 혈액 내에 존재한다는 사실을 입증했다. 이는 주입된 세포군 내에 손상된 골수를 재생시킬 수 있는 능력을 가진 혈액줄기세포가 포함돼 있다는 것을 직접적으로 보여주는 증거라고 고 교수는 설명했다.
김동욱 세포응용연구사업단장은 “혈액줄기세포를 골수나 혈액으로부터 분리할 수 있는 것은 이미 널리 알려진 방법이지만 흔히 쓸모없는 조직으로 생각하는 지방조직을 공급원으로 규명한 것은 처음”이라면서 “혈액줄기세포의 자가이식에 새로운 방법을 제공할 수 있을 것”이라고 말했다.
이번 연구 결과는 세계적 학회지인 ‘블러드’에 이날 표지논문으로 선정됐다. 또한 미국 혈액학회(ASH)가 세계 매체를 통해 일반인에게 홍보키로 했다.
/talk@fnnews.com 조성진기자
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