브라질 아마존의 화염이 전세계적 위기로 부상하면서 우려의 눈길을 사로잡고 있지만 사실 전 세계는 더욱 큰 화마의 위협에 싸여있다고 뉴욕타임즈(NYT)는 최근 보도했다. NYT는 "브라질 아마존은 전 세계적 화재 발생 지역 중 한 곳일 뿐"이라며 "현재 아마존으로부터 지구 반바퀴 거리의 아프리카 남동부 사바나 대초원이 화염에 휩싸여 있으며, 북극 인접 시베리아 지역 또한 역사적인 속도로 불타 사라지고 있다"고 전했다.
범지구적인 대형 화재가 잇달아 일어나면서 그 원인과 문제점을 되짚으려는 시도 또한 계속되고 있다. 전문가들은 크게 인재(人災)와 기후변화, 두 가지를 꼽고 있지만 기후변화 역시 인류의 산업화 과정에서 초래된 결과이기에 결과적으론 모두 인간이 만든 재앙에 가깝다.
직접적인 인재로 인해 화재가 발생했다고 여겨지는 곳은 아마존과 인도네시아 지역이다. 아마존과 인도네시아 모두 개발을 위해 의도적인 방화로 시작된 불이 겉잡을 수 없이 번졌다.
브라질 아마존의 경우 지난 2004년부터 2012년 사이 감소돼오던 삼림 벌채가 2013년부터 반등, 6년째 증가하고 있다. 특히 지난해 자이르 보르소나우 대통령이 취임하면서 농사와 가축 방목을 위한 삼림지 개간이 급증했다. 정부의 법적 통제 하에서 개간이 이뤄지고 있다고 하지만 모든 것을 통제하기는 쉽지 않다. 특히 화재로 인해 숲이 황폐화 된 경우 자연스럽게 개간이 허용되기에 고의적으로 방화가 이뤄지는 경우가 있다고 외신들은 전했다.
인도네시아 열대우림의 화재는 브라질의 화재보다 발생 역사가 깊다. 1990년부터 지난 2015년까지 수마트라와 보르네오, 말레이시아 반도 전역에서 71%의 산림이 유실됐다. 이 지역의 화재는 팜유 생산과 관련이 깊다. 야자수 농장이 늘어나면서 이 지역에는 24만㎢의 숲이 사라졌다. NYT는 2015년 10만명이 사망케 한 연기가 올해 다시 인도네시아를 뒤덮고 있다고 보도했다.
직접적인 인재 외에 간접적인 기후변화로 인해 화재가 발생한 지역도 있다. 전세계의 대기 및 기후를 연구하는 과학자들은 특히 최근 일련의 화재에서 가장 심각하게 주목해야 할 지역이 북극 지역이라고 지목했다. 그간 화재의 발생 빈도가 낮았던 시베리아 툰드라 지역에서의 화재로 인해 수천년간 영구동토층에 사로잡혀 있던 탄소들이 대기중으로 대량 방출되기 시작했기 때문이다. 지난 7월 이후 발생한 시베리아의 화재로 약 2만4300㎢ 면적의 숲이 전소됐다. 이는 경기도 면적의 2.4배에 달하는 규모다. 비슷한 시기 알래스카에서도 화재가 발생해 1만117㎢의 눈으로 둘러쌓인 숲이 녹아 타 버렸다.
미국 아이다호 주립대학의 존 아바조글루 교수는 "지구 온난화가 점점 심해지면서 전세계적으로 화재의 발생 빈도와 규모 또한 예년보다 더욱 커지고 있다"고 분석했다. 그는 "대형 산불이 대표적인 온실가스인 이산화탄소를 대기 중으로 다량 방출하는 동시에 온난화 해소에 기여하는 식물들을 파괴하면서 다시 온난화를 가속화 시키는 악의 순환고리가 계속되고 있다"고 덧붙였다.
지리, 경제, 정치, 기후 등 산불의 원인을 한 가지로 규명하긴 어렵지만 가장 근본적인 원인은 인간의 탐욕이다. 최근 전세계의 주요 국가 정상들은 아마존의 화재를 진압하기 위해 지원을 아끼지 않겠다고 밝혔다. 하지만 인간의 욕망이 계속되는 한 불은 꺼지지 않을 것이다.
jhpark@fnnews.com 박지현 기자
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