
(전주=뉴스1) 임충식 기자 = 전북대학교는 김원일 교수(수의과학대학) 연구팀이 돼지생식기호흡기증후군(PRRS) 바이러스의 병원성에 따른 호흡기 감염 경로 차이 규명에 성공했다고 5일 밝혔다. 변이율이 높고 병원성도 다양한 PRRS 바이러스로 인한 감염을 제어할 수 있는 기술적 발판을 마련했다는 점에서 학계로부터 큰 주목을 받고 있다.
PRRS 바이러스는 돼지에서 번식 장애와 호흡기 질환을 유발하고 심한 경우 폐사에 이를 수 있는 치명적인 질병이다. 이로 인해 전 세계 양돈 업계는 매년 수십억 달러의 경제적 손실을 겪고 있다.
아이오와주립대 연구팀에 따르면 PRRS로 인한 피해액이 매년 약 1조 6000억 원에 달한다고 발표한 바 있다. 국내 피해액도 매년 1000억 원에 달하는 것으로 추산되고 있다.
이에 김 교수 연구팀은 농촌진흥청 국립축산과학원과 중앙대학교 김준모 교수팀 등과 함께 PRRS 바이러스 감염 제어를 위한 연구에 나섰다.
연구팀은 4주령 돼지에 저·중·고 병원성의 PRRS 바이러스를 접종하고, 임상 증상과 기관지 내 세포의 유전자 발현을 분석해 면역반응을 살피는 연구를 진행했다.
그 결과 바이러스가 폐포 대식세포를 감염시키고, 감염된 대식세포가 비감염 대식세로를 감염시킨다는 사실을 확인했다. 바이러스 전파경로를 확인한 셈이다.
또 고병원성 바이러스는 빠르게 증식해 간질성 폐렴을 일으키며 면역세포를 감소시키는 반면, 중·저 병원성 바이러스는 상대적으로 완만한 폐 손상을 보인다는 것도 확인했다.
PRRS 바이러스는 변이율이 높고 다양한 병원성을 지니고 있어 백신 및 치료제 개발이 어려운 상황이다. 이런 상황에는 이번 연구 결과는 PRRS 바이러스 감염을 억제하거나 증상을 완화할 수 있는 기술 개발에 중요한 기초정보를 제공할 것으로 기대된다.
김원일 교수는 “이번 연구는 학연 간의 꾸준한 협력을 통해 돼지생식기호흡기증후군 바이러스 감염을 제어하기 위한 중요한 기술적 발판을 마련한 것”이라며 “더욱 진전된 협력 연구를 통해 PRRS 바이러스 억제제 등의 상용화로 이어진다면 이로 인한 양돈업계의 경제적 손실을 획기적으로 줄일 수 있을 것”이라고 설명했다.
한편 이번 연구 결과는 국제적으로 권위 있는 학술지인 네이처 자매지인 ‘네이처 커뮤티게이션즈’에 게재(제1저자 김승채 박사과정)됐다.
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