공포의 바이러스, 착한 바이러스도 있다

[파이낸셜뉴스] 단백질과 핵산으로 이뤄진 생물이자 무생물이기도 한 존재, 스스로는 아무것도 할 수 없고 100% 숙주에 의존한다. 바로 바이러스다. 육안으로 보이지도 않는 이 바이러스 앞에서 '만물의 영장'이라는 인간이 맥을 못추고 있다.

'뭉치면 살고 흩어지면 죽는다'라는 옛 말이 무색하다. 흩어져야 살고 뭉치면 감염된다.

2019년 12월 코로나19에 첫 감염자가 확인된 이후 지금까지 전세계에서 3500만명이 감염됐으며 100만명 이상이 사망했다.

코로나19 바이러스 때문에 사회, 경제, 문화 등 모든 분야가 페닉상태를 겪었고 아직도 진행중이다. 감염되지 않은 사람들조차 불안과 공포, 장기간의 긴장으로 정신적 고통에 시달리고 있다.

그런데 바이러스가 꼭 나쁜 것만 있을까, 혹시 착한 바이러스는 없을까. 혹자는 인류를 외계인의 침공에서 지켜줄 수 있는 유일한 무기가 바이러스라고 말한다.

한국생명공학연구원 류충민 감염병연구센터장은 6일 "일부 바이러스가 인간에게 도움이 될 수는 있겠지만 바이러스 자체는 착하고 나쁜 것은 없다, 상대적일 뿐"이라고 설명했다.

■곰팡이 성질을 바꾼 바이러스
인간에게 도움을 주는 한 착한 바이러스가 최근 과학자에 의해 발견됐다.

중국의 화중농업대학교 다홍 장 교수는 9월 30일 진균바이러스가 유채에 치명적인 곰팡이를 유익한 곰팡이로 바꿔준다는 연구결과를 국제 학술지 '분자 식물학'에 발표했다.

유채나 콩이 균핵병균이라는 곰팡이에 감염되면 뿌리가 썩어 며칠 내 죽는다. 이 곰팡이는 줄기에 솜뭉치처럼 달라붙어 조직을 녹이면서 영양분을 빨아 먹는다.

연구진에 따르면 균핵병균이 버섯파리가 옮기는 바이러스 'SsHADV-1'을 만나면 성질이 완전히 변한다. 바이러스에 감염된 이 곰팡이는 유채에 들어가도 아무런 해를 주지 않았다. 오히려 유채 면역 체계를 강화시켜 무게를 18%나 늘렸다. 유채밭에서 바이러스에 감염된 곰팡이가 있는 곳은 종자 생산량도 14.9%까지 증가했다고 연구진은 설명했다.

■튤립 파동 주인공은 바이러스
17세기 네덜란드 경제를 집어 삼켜 경제 대국의 지위를 잃게 만든 튤립 파동의 중심에도 바이러스가 있었다. 터키가 원산지였던 튤립이 네덜란드로 건너가면서 벌어진 사건이다.

한 화훼업자가 튤립 한송이에 여러 색이 나오는 특별한 종을 발견했다. 이 튤립의 뿌리알은 한 알에 집한채 값 정도로 팔렸다. 당시에는 그 원인이 바이러스라는 것을 몰랐고 이 튤립을 만들기 위해 다양한 시도를 했다.

300년이 더 지난 1928년, 도로시 케이레이에 의해 튤립 줄무늬 바이러스가 변종 튤립을 만들어냈다는 사실이 밝혀졌다. 결론은 튤립가격 폭락으로 이어졌지만 어쨌든 이 바이러스가 인간에게 소득을 안겨준 것만은 사실이다.

■바이러스로 바이러스를 극복
바이러스가 경제적 도움 이외에도 인간에게 직접적으로 이로운 것이 있다면 그것은 바로 백신이다. 백신은 바이러스나 바이러스를 죽여 일부 조각을 인간 몸 속에 넣어 항체를 만든다.

인류를 구한 세계 최초의 백신은 천연두다. 18세기말 영국의 의사이자 과학자였던 에드워드 제너가 천연두 백신을 발견할 때까지 수많은 인간이 목숨을 잃었다.

당시 천연두가 전 세계에 퍼졌음에도 이상하게 소 젖을 짜는 여자들은 천연두에 안걸렸다. 에드워드 제너가 유심히 살펴본 결과 소가 걸리는 천연두 비슷한 우두가 사람에게 감염돼 손에 물집이 자주 잡히곤 했다. 우두에 감염된 여인은 진짜 천연두에 걸렸을때 잠깐 앓고 넘어갔다. 즉 우두가 백신이 돼 진짜 천연두 바이러스가 사람에게 왔을 때 별다른 영향을 주지 못했다.

이때 발견한 백신으로 지금까지 지구상에 완전히 사라진 전염병은 천연두 밖에 없다고 한다. 오늘날 백신이라는 단어도 라틴어로 소를 뜻하는 '바카(vacca)'에서 가지고 왔다.

■바이러스로 암을 치료한다
세계 과학자들이 바이러스의 성질을 이용해 다양한 연구를 진행하고 있다. 상당수가 바이러스를 약물 전달체로 이용해 암 치료를 목표로 한다.

지난 2월 영국의 퀸메리 대학의 존 마셜 교수팀은 구제역 바이러스를 이용해 췌장암을 치료하는 연구 논문을 국제학술지 '쎄라노스틱스'에 발표했다.

연구진은 구제역 바이러스의 단백질에서 뽑아낸 펩타이드가 췌장암 세포를 집중적으로 찾아간다는 사실을 여러 실험을 통해 발견했다. 이 펩타이드는 주로 최장암 세포에 있는 특이한 단백질만 찾아가 결합하는 성질이 있다.

연구진은 이 펩타이드에 함암제를 담아 췌장암에 걸린 실험쥐에 주입했다. 그 결과 특이한 단백질이 퍼져있는 췌장의 암세포가 파괴되는 것을 확인했다. 실험쥐를 통한 테스트에서 펩타이드를 주 3회 투여하자 암세포 성장이 멈추는 것을 확인했다. 또 항암제의 용량을 늘려 주 2회 투여하자 암세포가 사멸됐다.

이외에도 식물 바이러스인 담배 모자익 바이러스를 사용해 인체에 단백질을 옮기거나 약물을 전달하는 연구가 진행되고 있다.

■인류를 지키는 최후의 무기?
만일 외계인이 지구를 침공한다면 인간은 외계인과 대등하게 싸울 수 있을까?
류충민 센터장은 "외계인이 한번도 노출되지 않은 바이러스에 당할 수 있다는 상상은 현실적으로 가능할 수도 있다"고 말했다.

바이러스가 인류를 구해 줄 것이라고 상상을 담아낸 소설이 있다. 19세기 초 허버트 조지 웰스라는 영국 작가가 쓴 SF소설 '우주전쟁'. 이 소설은 2005년 스티븐 스필버그 감독이 영화로 만들기도 했다.

외계인은 인간이 상상도 하지 못했던 무기로 지구를 휩쓸어 버린다. 인간이 할 수 있는 모든 방법을 동원했지만 다 실패, 모든게 끝났다고 생각한 순간 갑자기 외계인들이 죽기 시작한다. 소설에는 그 원인이 세균이라고 쓰여 있다.

그 비슷한 경우가 바로 잉카제국. 스페인이 잉카제국을 멸망시켰던 것은 총, 칼도 대포도 아닌 천연두 바이러스였다. 북미의 인디안도 마찬가지.

천연두가 전세계에 퍼졌을때 죽을 사람은 다 죽고 살아남은 이들만 항체를 가지고 살아왔다가 처음으로 아메리카에 접촉한 것이다.

아메리카 대륙은 콜럼버스가 발견하기까지 유럽이나 아시아와 한번도 접촉 한 적이 없었다. [e-mail] 김만기 기자