【수원=박정규기자】 4일 경기 시흥시 시화방조제 도로를 따라 달리자 망망대해에 거대한 수문이 위용을 드러냈다. 건물 15층 높이 엘리베이터를 타고 바다 밑으로 내려가자 바닷속에서 지름 7.5m, 무게 800t 규모의 발전기가 굉음을 낸다. 국내 최초이자 세계 최대 규모로 세워진 '시화호 조력발전소'는 오는 12월 정상 가동된다. 지난 8월부터 발전기 1∼2개가 시범가동에 들어가 발전소 내 전력 공급은 물론이고 하루 1350만㎾h 전력량을 한국전력공사(한전)에 공급하고 있다.
조력발전소의 현재 공정률은 98%. 부대시설 공사만 일부 남아 있다. 사업검토에 들어간 1996년 이후 15년 만에, 첫삽을 뜬 2004년 이후 7년 만이다.
조력발전소는 연간 5억5200만㎾h의 청정에너지를 생산한다. 인구 50만명 도시의 낮과 밤을 밝힐 수 있는 규모다.
시화호 조력발전 설비용량은 254㎿로 1966년 세계 최대 규모로 만들어진 프랑스 랑스 조력발전소의 용량 240㎿을 앞선다. 연간 86만배럴의 원유 수입을 대체해 매년 1000억여원을 절감할 수 있다. 연간 이산화탄소 발생량도 31만5000t 줄여 66억원을 절감할 수 있다.
조력발전소 가동으로 '죽음의 호수'라는 오명을 쓴 시화호에 생명의 숨결이 불어넣어진다.
시화호는 1994년 방조제 공사가 끝난 뒤 바닷물 흐름이 끓기면서 오염되기 시작했다. 환경단체는 연일 정부를 비판했고 다급해진 정부는 수조원의 예산을 투입, 팔당에서 물을 끌어다 해수를 유통시킬 방안까지 논의했다. 이 과정에서 한국해양연구원에서 조력발전소 건설 대안을 제시해 빛을 보게 됐다.
시화호 조력발전은 서해안의 최대 9m에 달하는 조수간만 차를 이용, 밀물 때만 발전한다. 시화호에는 수차발전기가 10여대 있다. 밀물 때 수차발전기 하나에 초당 13m 속도로 480t의 엄청난 바닷물이 흘러들어간다. 조력발전소는 기상조건이나 홍수조절 등의 이유로 가동시간이 일정치 않은 수력발전과 달리 한 번에 4시간40분씩, 하루에 두 번 매일 정상 가동한다. 수문을 통해 하루 1억5000만t의 해수가 자연스럽게 유통되면서 시화호가 살아나는 것이다.
한국수자원공사 시화조력관리단 김준규 기술사(51)는 "시화호 조력발전소는 시화호 오염 문제를 해결하고 친환경에너지도 생산하며 두 마리의 토끼를 잡았다는 평을 받게 될 것"이라고 확신했다.
조력발전소 가동과 연계해 경기 안산시 대부도 일대에 대규모 관광코스도 조성된다. 우선 올해부터 대부도 해안 94㎞에 걸쳐 오는 2015년까지 '걷기좋은길'이 만들어진다. 대부도 방아머리 선착장에서 구봉도와 누에섬 등대전망대까지 각각 9.7㎞와 11㎞ 길이의 둘레길이 조성된다. 각각의 걷기 코스는 해양관광권역, 갯벌 및 어업체험권역 등 특성에 맞춰 꾸며진다. 이미 국내 유일의 서커스단인 '동춘서커스단'은 지난 6월부터 대부도 방아머리에서 상설공연을 하고 있다. 대부도에는 내년 27홀 규모의 아일랜드 골프장도 들어서고 2014년에는 물향기수목원이 문을 연다.
그러나 조력발전소가 정상 가동되면 수력낙차로 시화호 밑바닥에 쌓여있던 오염된 중금속이 바다로 흘러들어가 해양오염을 일으킬 수 있다는 주장이 제기됐다.
수공 관계자는 "조력발전소 터빈 가동영향권에 드는 면적이 별로 넓지 않아 바다로 빠져나가는 퇴적물이 크게 많지 않을 것으로 보인다"며 "퇴적물 영향 용역 결과에 따라 준설 여부를 결정하겠다"고 말했다.
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■사진설명=조수간만의 차를 이용해 청정해양에너지를 생산하는 시화호조력발전소. 인구 50만 도시의 전력을 공급할 수 있다.
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