아토피피부염을 악화시키는 직접적인 원인이 '폼알데히드'라는 사실이 밝혀졌다.
공기 중의 수많은 환경유해물질 중 폼알데히드를 분리해 단독으로 인과관계를 증명한 것은 이번이 처음이다.
삼성서울병원 환경보건센터 안강모·김지현 교수(소아청소년과) 연구팀은 깨끗한 공기와 폼알데히드가 포함된 공기를 아토피피부염 환자 41명과 대조군 34명에게 각각 노출시킨 결과, 폼알데히드를 포함한 공기에 노출됐을 때 아토피피부염 환자와 대조군 모두 경피수분손실도가 크게 높아졌다고 28일 밝혔다.
연구팀은 안전성평가연구소 흡입독성연구센터와 공동 개발한 '환경유발검사 시스템'을 이용해 피검자의 피부에 폼알데히드와 깨끗한 공기를 노출시켜 반응 정도를 살펴봤다.
경피수분손실도는 피부를 통해 수분이 손실되는 양을 뜻한다.
연구팀에 따르면, 폼알데히드에 노출된 시간에 따라 수분손실도가 점차 증가해 대조군은 1시간 노출시 4.4%, 2시간 노출시 11.2%로 나타났다. 아토피피부염 환자의 경우 대조군보다 2배 가량 더 많은 수분이 빠져나갔다. 이들 환자의 경우 1시간, 2시간 노출 시 각각 수분손실도가 10.4%, 21.3%으로 측정됐다.
피부 산도(skin pH) 역시 같은 방법으로 측정한 결과 폼알데히드에 각각 1시간, 2시간 노출됐을 아토피피부염 환자의 피부 산도는 각각 1.2%, 2.0% 늘었다. 대조군에서는 별다른 차이가 없었다.
이는 폼알데히드의 노출에 의해 아토피피부염 환자의 피부 기능이 손상되고 있음을 의미하는 결과다.
안강모 교수는 "아토피피부염과 관련된 환경요인을 증명할 수 있으면 이를 제거함으로써 불필요한 약물의 사용을 줄이면서 아토피피부염을 치료할 수 있다"며 "어릴 때부터 체계적인 질환관리로 아토피피부염, 천식, 알레르기비염 등 관련 질환을 예방하거나 증상을 완화하는데 보탬이 될 것"이라고 말했다.
또 앞으로는 폼알데히드에 특별히 민감한 환자는 주요 발생원인 새 가구, 접착제, 페인트 등 사용에 주의를 기울이도록 권고하는 한편, 실내공기 중 폼알데히드 농도를 점검하면 된다.
이에 따라 연구팀은 같은 원리를 이용해 톨루엔, 미세먼지, 이산화질소(NO2), 총휘발성유기화합물 등으로 검사 범위를 확대할 예정이다.
이번 연구는 환경부가 주관하는 '생활공감 환경보건기술개발사업'의 '알레르기질환 발생 환경유해인자 규명기술개발' 과제로 진행됐으며 영국피부과학저널(British Journal of Dermatology)에 게재될 예정이다.
pompom@fnnews.com 정명진 의학전문기자
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