포스코, 중국서 양극재 생산 합작사 설립

리튬이온전지 개념도

포스코 사업분야(붉은색 박스)

포스코가 세계 최대 리튬이온전지 수요처인 중국에서 핵심 소재인 양극재 및 전구체 생산에 들어간다. 최근 탄탄해진 그룹 실적을 바탕으로 포스코는 해외 신사업 발굴에 더욱 박차를 가할 전망이다.

포스코는 24일 서울 대치동 포스코센터에서 개최된 정기 이사회에서 지난 10일 중국 화유코발트와 맺은 양극재 및 전구체 생산법인 합작 계약을 최종 승인했다.

포스코는 이번 계약 승인으로 화유코발트와 함께 중국 저장성 통샹시에 전구체 생산법인과 양극재 생산법인 등 두개의 합작법인을 설립한다.

이번 합작으로 중국 현지에서 전구체를 활용해 양극재를 직접 제조·판매함으로써 세계 최대 리튬이온전지 수요 시장인 중국에서 입지를 강화할 수 있게 됐다.

전구체란 양극재 제조의 상위 공정으로 코발트, 니켈, 망간을 결합해 제조된다. 전구체와 리튬을 결합하면 최종 제품인 양극재가 된다.

양극재 생산법인은 고품위 양극재 생산기술을 보유하고 있는 포스코가 지분 60%를, 코발트, 니켈, 망간을 공급할 수 있는 화유코발트가 지분 40%를 투자한다.

각 합작법인은 2020년 하반기부터 연간 4600톤 규모의 전구체 및 양극재 생산라인을 가동하게 된다.

화유코발트는 전 세계 리튬이온전지 제조에 필요한 코발트 수요량의 50% 가량을 생산할 수 있는 세계 최대 기업이다. 또한 자체 코발트 광산뿐 아니라 니켈 광산도 보유하고 있다.

포스코ESM의 구미 양극재 공장에 전구체는 물론 소재인 코발트, 니켈, 망간를 안정적으로 공급받을 수 있게 돼 경쟁력을 대폭 높일 수 있게 됐다. 화유코발트 역시 양극재 원료 생산·판매에서 한 발 더 나아가 양극재 제조·판매까지 사업 영역을 확대할 수 있게 됐다.

최근 세계 각국의 친환경 정책이 강화됨에 따라 전기차와 산업용 에너지저장장치(ESS), IT용 대용량 배터리 등에 대한 수요가 급증하면서 리튬이온전지의 필수 소재인 양극재 시장도 2016년 21만톤에서 2020년에는 86만톤까지 4배 이상 성장할 것으로 전망하고 있다.

포스코가 미래 신성장 사업의 하나로 추진하고 있는 리튬이온전지 소재 사업은 이번 전구체와 양극재 공장 합작으로 한층 탄력을 받을 것으로 기대된다. 리튬이온전지는 양극재(리튬 포함), 음극재, 분리막, 전해질로 구성되는데 포스코는 리튬, 양극재, 음극재를 직접 생산하고 있다.

한편, 포스코는 3년 만에 연결기준 매출 60조원대에 복귀했다. 이날 컨퍼런스콜로 진행된 기업설명회에서 포스코는 연결 기준 매출액 60조 6551억원, 영업이익 4조 6218억원, 순이익 2조9735억원을 기록했다고 밝혔다.

재무건전성도 더욱 개선됐다. 연결기준 부채비율은 전년 대비 7.5% 포인트 낮아진 66.5%로 2010년 이래 최저 수준을 유지하고 있다.

별도기준 부채비율 역시 전년대비 0.5% 포인트 낮아진 16.9%로 연간단위 사상 최저 수준 기록을 지속 갱신하고 있다.

[e-mail] 김경수 기자