포스코, 국내 최초 수산화리튬 양산

전기차 배터리용 핵심 소재, 연산 1500t 생산라인 구축
향후 삼성·LG 등 판매 계획, 리튬이차전지 경쟁력 제고

전남 광양제철소 PosLX 공장 외부전경

포스코가 국내 최초로 연산 1500t 규모의 수산화리튬 생산라인을 전남 광양제철소에 준공하고 본격 양산에 돌입했다.

포스코는 지난해 2월 노트북, 휴대폰용 배터리 핵심소재인 탄산리튬 국산화에 성공한지 불과 1년여만에 전기자동차용 배터리 소재인 수산화리튬까지 양산에 성공하는 쾌거를 이뤘다. 수산화리튬은 탄산리튬과 함께 리튬이차전지에 필수적으로 사용되는 대표적인 소재다. '백색황금'으로 불리는 이차전지 핵심소재인 리튬은 폭발적인 수요량으로 인해 전세계적인 자원 확보 전쟁이 한창이다.

전량 수입중인 고품위 수산화리튬을 이번에 포스코가 국산화하면서 국내 리튬이차전지 산업의 경쟁력이 한층 높아질 것으로 기대된다.

포스코는 향후 인증절차를 거쳐 LG화학, 삼성SDI 등 국내외 배터리제조사에 수산화리튬을 판매할 계획이다.

권오준 회장은 2일 "리튬은 포스코의 핵심적인 신성장동력이며 지난 8년간의 노력으로 상업화 초기단계까지 왔다"며 "리튬뿐만 아니라 국내에서 공급하지 못하는 소재를 포스코가 책임진다는 사명의식으로 주요 소재의 국산화에 노력을 다하겠다"라고 밝혔다.

4월부터 생산을 개시한 수산화리튬 라인은 폐이차전지에서 수거한 인산리튬을 전환농축 작업을 거쳐 수산화리튬으로 만드는 공정으로 리튬 회수율이 80% 이상이라 경제성이 높으며 제조과정에서 고형 폐기물이 발생하지 않아 친환경적이다. 불순물 함량도 경쟁사 제품대비 3분의 1 수준으로 낮다.

탄산리튬은 노트북과 휴대폰 배터리 등의 소재로 쓰이는 반면 수산화리튬은 고성능 전기차용 배터리에 주로 사용되며 공정관리가 더욱 까다롭다. 전기차용 배터리는 폭발적인 수요덕분에 소재 확보경쟁이 치열하다.

포스코는 2010년 리튬의 직접 추출기술을 세계 최초로 개발했으며 지난해 2월부터 광양제철소 PosLX 공장에서 탄산리튬을 생산하고 있다. 탄산리튬에 이어 1년여만에 수산화리튬까지 생산에 성공함으로써 두 제품을 병행 생산하는 연산 2500t(탄산리튬 1000t, 수산화리튬 1500t) 규모의 체제를 갖추게 됐다.

포스코는 폐기된 이차전지를 활용해 탄산.수산화리튬을 생산하는 것과 함께 원할한 원료 수급을 위해 리튬 광석으로도 제조가 가능한 설비를 연내 추가 설치할 계획이다. 또 염호 확보도 지속적으로 추진해 염수.폐이차전지.리튬광석까지 모두 사용 가능한 공장을 완성할 방침이다.

리튬 수요량은 2017년 25만t에서 2025년까지 71만t으로 약 3배 가량 증가할 전망이며 전기차 시장 확대에 따라 전기차 배터리의 주요 소재인 수산화리튬 수요는 급증할 것으로 예상된다.

[e-mail] 김경수 기자