【베이징=조창원 특파원】위안화 환율이 달러당 7위안을 넘는 '포치'(破七) 현상이 나타나면서 미중간 환율전쟁으로 비화될 조짐이다.
5일 위안화 환율이 심리적 저지선인 달러당 7위안 선을 돌파한 배경으로 중국을 겨냥한 미국의 추가 관세보복 조치와 중국 경제의 침체 등 두 가지가 작용한 것으로 유력하게 거론된다. 하나의 카드로 미국의 관세율 인상을 상쇄하고 경제성장을 이끌 수 있는 '1석2조' 효과를 낼 수 있는 카드가 바로 위안화 가치 하락이다. 중국은 환율시장 개입을 적극 부인한 반면 미국은 중국이 환율개입 의혹을 내세우며 압박할 태세여서 다음 달 워싱턴에서 열릴 미중 무역협상에서 논쟁이 예고된다.
■무역갈등, 위안화 절하 촉발
위안화 환율이 달러당 7위안대를 돌파한 것은 중국 시진핑 지도부가 대내외적 경제상황을 감안해 사실상 위안화 약세를 용인했다는 관측이 나온다.
지난 1일 도널드 트럼프 미국 대통령이 다음달 1일부터 중국산 약 3000억 달러의 제품에 10%의 관세를 부과하겠다고 밝힌 게 달러당 7위안대 붕괴를 촉발했다는 분석이 나온다. 이달 양국간 실무협상에 이어 다음달 14차 미중 고위급 무역협상이 예정돼 있지만 협상 결과에 대한 전망은 낙관적이지 않다. 이에 중국 당국이 위안화 가치 하락을 용인해 미국과의 환율전쟁 채비에 나섰다는 분석이 나온다. 위안화 가치의 급락은 미국의 고율 관세를 상쇄시킬 수 있어 중국 수출 기업의 경쟁력을 끌어올릴 수 있기 때문이다.
중국 경기가 거센 하방압력에 직면한 점도 위안화 가치 하락의 요인으로 작용했다.
중국 국가통계국이 지난 달 15일 발표한 2·4분기 국내총생산(GDP)은 6.2%를 기록했다. 중국의 분기별 GDP 증가율은 지난해 1·4분기 6.9%를 기록한 뒤 2·4분기 6.7%, 3·4분기 6.5%, 4·4분기 6.4%로 계속 하락했다. 올해 1·4분기에도 6.4% 하락한 가운데 2·4분기에 이보다 0.2%포인트 떨어지면서 하락곡선을 그리고 있다. 일각에선 미·중 무역전쟁이 장기화할 경우 최악으로 6% 아래로 떨어질 것이란 전망도 있다. 미중 무역전쟁 장기화에 대비해 위안화 가치 하락을 통한 환율 동원이 불가피하다는 점이다. 중국 경기 정황을 반영하는 7월 제조업 구매관리자 지수(PMI)도 49.7로 3개월 연속 위축 국면을 이어갔다.
■장기전 대비…'양날의 칼' 우려도
중국이 경제침체를 대비하기 위한 다각도의 카드를 준비중이다. 문제는 가용한 카드들이 순기능과 역기능을 모두 담은 딜레마에 빠져 있다는 점이다.
우선 적극적 부양책 동원 여부다. 중국은 경제 성장 동력에 활력을 넣기 위해 연초부터 적극적 부양책을 동원해왔다. 그러나 2·4분기 경제성장률이 최악의 성적표를 내면서 부양책 효과에 의문이 제기된다. 중국의 과도한 부채 해소와 제조업 구조조정이라는 문제가 커질 수 있어 적극적 추가 부양책을 꺼내기도 힘든 실정이다. 이에 금리인하 등 직접 처방보다 지급준비율 인하 등의 조치가 이뤄질 것이란 전망이 나온다.
위안화 가치하락을 방치하는 것도 양날의 칼로 작용할 수 있다. 당장 중국의 수출기업들의 경쟁력을 끌어올리는 단기처방책으로 유용하다. 반면, 위안화 가치하락 탓에 중국에 유입된 자본의 대거 유출과 증시 폭락이라는 부메랑을 맞을 수 있다. 기존에 달러당 7위안대를 심리적 마지노선으로 설정한 이유다.
9월 예정된 미국과의 무역협상에서도 위안화 가치절하 문제가 도마에 오를 수 있다. 미국 정부는 중국이 의도적으로 위안화를 저평가시키고 있다는 의혹을 집요하게 제기하면서 미중 무역협상의 주요 의제에 올렸다. 위안화 환율이 달러당 7위안대를 웃도는 상황이 9월 미중 협상의 논쟁으로 비화될 수 있다.
이를 의식한 듯 중국 인민은행은 5일 발표한 '책임자' 명의 성명에서 "일방주의와 보호 무역주의 조치 및 (미국의) 대중 추가 관세 부과 예상 등의 영향으로 오늘 달러 대비 위안화 환율이 7을 넘어섰다"며 "이는 시장의 수급과 국제 환율 시장의 파동을 반영한 결과"라고 주장했다.
jjack3@fnnews.com 조창원 기자
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