파월 의장의 경고에 뉴욕증시는 다우지수가 500포인트 넘게 급락하는 등 2% 안팎의 폭락세를 기록했다.
월스트리트저널(WSJ) 등 외신에 따르면 파월은 이날 온라인으로 진행된 피터슨국제경제연구소(PIIE) 연설과 질의응답을 통해 백악관과 의회에 추가 재정정책을 촉구하면서 이같이 경고했다.
파월은 "경기회복세가 희망하는 것보다 더 더딜 수 있다는 인식이 점점 높아지고 있다"면서 "이는 추가 대응이 필요하다는 점을 의미하는 것일 수 있다"고 밝혔다.
그는 "코로나19 충격이 당초 기대와 달리 오래고 지속적인 손상을 부를 수 있다"면서 "수천만명이 일자리를 잃고 빚더미에 짓눌리고, 수많은 소기업들의 폐업은 경기회복기의 주된 일자리 회복 원천을 앗아간다"고 우려했다.
파월은 "매출 감소세가 장기간 지속되면서 기업 파산이 잇따를 수 있고, 이는 노동시장 개선 속도도 훨씬 더디게 할 위험이 있다"고 말했다.
그는 "실업률이 정점을 찍고 앞으로 수개월 안에 다시 하강세로 돌아설 수는 있다면서도 그러나 실업률은 앞으로 오랜 기간 고공행진을 지속할 가능성 역시 높다"고 강조했다.
파월은 특히 "연소득 4만달러 미만 저소득층 가계의 약 40%가 3월에 일자리를 잃었다"면서 "이는 이들 가계에 심각한 경제적 충격을 준다"며 재정확대를 촉구했다.
그는 "추가 재정정책으로 많은 대가를 치러야 할 수는 있겠지만 재정정책으로 장기 경제적 손상을 피하는데 도움을 얻고, 더 강한 회복이 뒤따른다면 충분한 가치가 있다"고 강조했다.
의회와 백악관은 가계·기업·의료기관·주정부·지방정부 지원을 위해 지금까지 미 국내총생산(GDP)의 약 14% 수준인 2조9000억달러 재정을 투입했다.
그러나 추가 재정정책은 난항을 겪고 있다.
야당인 민주당이 12일 하원에 약 3조달러 규모의 추가 재정정책 방안을 내놨지만 도널드 트럼프 행정부와 공화당은 급격한 재정적자 확대에 부담을 느껴 일단 지켜보자는 입장이다. 초기 재정정책 효과를 본 뒤 추가 대응에 나서도 늦지 않다며 한 발 물러서 있다.
민주당은 15일 하원 총회를 다시 열어 법안 표결에 들어갈 예정이지만 일러도 이달 후반 이전에는 공화당과 협상에 나서기 어려울 전망이다.
파월은 그러나 추가 재정정책이 절실하다고 강조했다.
그는 만약 코로나19 이전에는 탄탄했던 소기업들이 무너지면 "그저 이 기업들을 잃는 것에 그치지 않고 더 근본적인 무언가를 잃게 된다"면서 "(한 번 잃은 뒤에는) 이들을 신속히 대체하는 것이 불가능할 것"이라고 경고했다.
파월은 "이번 하강의 폭과 속도는 현대사에 유례 없는 규모로 세계 2차 대전 이후 그 어떤 경기침체 상황보다도 심각하다"고 덧붙였다.
마이너스 금리에 대한 부정적인 생각도 재강조했다.
파월은 "마이너스 금리에 대한 연방공개시장위원회(FOMC)의 관점은 전혀 바뀌지 않았다"면서 "마이너스 금리는 연준이 검토하고 있는 정책방안이 아니다"라고 선을 그었다.
지난해 10월 FOMC가 마이너스 금리 정책은 선호하지 않는다는 점을 못박았지만 선물시장에서는 연준이 결국 마이너스 금리로 갈 것이라는 전망을 버리지 않고 있다.
선물시장에서는 내년 연준의 제로금리 정책 전망 예상이 계속해서 높아지고 있다.
한편 파월 의장은 사상 유례없는 대규모 재정·통화정책이 그동안 고수익을 노리고 너무 많은 위험 부담을 졌던 개인과 기업들을 구제하는 것이 아니냐는 도덕적 해이 논란에 대해서도 그렇지 않다고 지적했다.
그는 이번 위기는 "단골 범인들(유주얼 서스펙트)이 아니라 바이러스가 원인"이라면서 "이를 (정책)대응에서 마음에 새겨야 한다"고 말했다.
dympna@fnnews.com 송경재 기자
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