사우디아라비아가 중국의 도움을 받아 현재 탄도미사일을 만들어 시험 중이라고 CNN이 23일(이하 현지시간) 미 정보당국 소식통들을 인용해 보도했다.
사우디의 탄도미사일 생산은 중동지역 힘의 균형을 깨뜨리고, 이에따라 사우디 숙적인 이란의 핵 개발을 저지하려는 조 바이든 미 행정부의 노력에도 찬물을 끼얹을 것으로 우려된다.
미 정보당국 소식통 3명에 따르면 사우디는 과거 중국에서 탄도미사일을 구매했지만 지금까지는 자체 제조에 나선 적은 없다. CNN은 그러나 위성사진으로 보면 사우디가 현재 최소 한 곳에서 탄도미사일을 개발해 시험 중인 것으로 보인다고 전했다.
백악관 국가안보국(NSC)을 비롯한 다수의 미 정보기관 관계자들도 최근 수개월에 걸쳐 중국에서 사우디로 민감한 탄도미사일 기술이 대규모로 여러 차례 흘러 들어갔음을 보고받았다고 소식통들은 전했다.
이는 미국의 이란 핵협상에 상당한 걸림돌로 작용할 전망이다.
시아파 수장인 이란과 수니파 수장 사우디는 같은 이슬람이지만 서로 앙숙이다. 이때문에 사우디가 자체 탄도미사일 생산에 나서면 이란 역시 탄도미사일 개발을 멈추는데 동의하지 않을 것이 확실시된다.
미들버리 국제문제 연구소의 제프리 루이스 교수는 CNN에 "(바이든 행정부의 중동지역 정책은) 이란의 대규모 탄도미사일 프로그램에 집중돼 온 반면 사우디의 자체 탄도미사일 개발과 생산은 등한시 했다"고 말했다.
사우디 미사일에 관한 미국의 입장 표명은 기후위기, 교역, 팬데믹 등에서 중국과 협력을 최우선 과제로 삼고 있는 바이든 행정부에 또 다른 부담이 될 전망이다.
중국과 사우디간 탄도미사일 관련 기술이전 문제는 이미 도널드 트럼프 전 대통령 시절 나온 얘기이기는 하다.
2019년 보도가 나온 바 있다.
그러나 당시 트럼프 대통령은 이 기밀 정보를 의회 핵심 인물들에게조차 차단해 미 정부 채널을 통해 이 소식을 접한 민주당 의원들을 분노하게 만들기도 했다.
당시 민주당은 트럼프가 사우디에 지나치게 부드럽게 대응해 탄도미사일 개발을 부추기고 있다고 비판한 바 있다.
이제 공화당으로부터 바통을 이어받은 민주당 정부가 어떻게 이에 대처할지가 관건이 됐다.
한편 미 정보당국은 위성사진을 통해 사우디가 다와드미 인근 지대에서 탄도미사일 발사 시험이 진행 중인 것을 확인했다.
그러나 중국의 지원을 받아 만들어진 이 미사일의 사정거리, 폭발력 등 핵심 정보는 아직 알려진 것이 거의 없다고 CNN은 전했다.
dympna@fnnews.com 송경재 기자
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