미국 코로나19 대응 책임자인 앤서니 파우치 백악관 수석 의료자문이 중국의 코로나19 봉쇄 완화에 대해 경고했다.
미 국립알레르기감염병연구소(NIAID) 소장이기도 한 파우치는 7일(이하 현지시간) 파이낸셜타임스(FT)가 주최한 한 행사에서 중국이 적절한 백신 없이 무작정 제로코로나 정책에서 후퇴함에 따라 중국 의료시스템이 상당한 압박을 받을 것이라고 전망했다.
파우치 소장은 나아가 중국에서 코로나19 확산이 통제 불가능해지고, 이에따라 전세계에 또 다시 감염 공포가 몰아칠 수 있다고 경고했다.
파우치는 중국에 서방의 메신저RNA(mRNA) 기반 코로나19 백신을 수입할 것도 촉구했다.
그는 서방의 mRNA 백신이 중국산 백신보다 효과가 더 높다면서 이를 수입해 중국의 백신접종률과 공공 면역을 높일 것을 권고했다.
파우치는 이번 봉쇄 완화로 우선 중국의 고령 인구 집단이 연쇄 감염 위험에 노출될 것으로 예상했다.
중국내 60세 이상 인구 가운데 약 8500만명이 오미크론 변이 면역을 높여주는 3차 백신을 접종하지 않았다.
파우치는 백신 접종을 확대하지 않고 봉쇄를 풀면 심각한 수준의 증세를 유발하는 감염 봇물에 맞닥뜨리게 될 것이라고 경고했다.
아울러 그는 중국에서 이처럼 대규모 감염이 일어나면 이 속에서 돌연변이가 다시 만들어지고, 이에따라 새로운 변이 바이러스가 전세계로 확산될 수 있다고 우려했다.
파우치는 "바이러스가 대규모로 확산되는 경우에는 늘 돌연변이가 발생할 가능성 역시 크게 높아진다"면서 "바이러스가 돌연변이를 일으킬 기회를 주면 이는 새 변이 바이러스 형성으로 이어질 수 있다"고 말했다.
그는 이어 "마침내 새 변이 바이러스가 출현하면 이는 (중국 이외의) 전세계 다른 곳에도 충격을 줄 것"이라고 경고했다.
그러나 파우치의 경고가 현실화할 위험은 실제로는 낮다는 지적도 나왔다.
스크립스리서치트랜스네이셔널연구소(SRTI) 설립자 겸 소장인 에릭 토폴은 중국의 통제되지 않은 감염 확산이 새로운 변이 바이러스 출현으로 이어질 가능성은 있지만 확률이 "매우 낮다"고 말했다.
토폴은 대신 더 크게 관심을 가져야 할 것은 중국이 지금처럼 자국 백신만 고집해 서방이 개발한 효과 높은 백신을 외면할 경우 사망자 수가 급격히 늘어날 수 있다는 점이라고 강조했다.
dympna@fnnews.com 송경재 기자
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