머나 먼 CCU 상용화… 정유·화학업계 "정부 R&D지원 절실"

CCU 상용화, 선진국의 80% 수준
CCS와 달리 기술력·경제성 부족
기술인증 기준·인센티브 마련돼야
탄소배출권 연계방안 마련도 시급

탄소 포집·저장(CCS) 기술이 실용화 단계에 들어선 반면 포집한 이산화탄소를 화학 원료나 연료로 전환하는 탄소 포집·활용(CCU) 기술은 여전히 경제성과 기술력 부족으로 상용화에 어려움을 겪고 있다. 업계는 CCU가 미래형 탄소 감축 수단으로 주목받는 만큼 10~20년 이상 장기적인 정부 연구개발(R&D) 지원과 인센티브 체계 마련이 필요하다는 입장이다.

15일 관련 업계에 따르면, 정부는 올해부터 5년간 총 1000억원을 투입해 '기후위기 대응 이산화탄소 자원화 전략연구단'을 운영하고 전기 기반 CCU 기술 개발과 모듈형 통합공정 구축에 나선다.

CCU는 포집한 이산화탄소를 메탄올·합성가스·합성연료 등으로 전환하는 기술로 탈탄소 시대 핵심 기술로 주목받고 있다. 이에 따라 국내 정유·화학업계도 관련 실증 사업에 속도를 내고 있다.

GS칼텍스는 지난해 전라남도·여수시와 CCU 메가 프로젝트 전략적 협약을 체결하고 여수산단 내 실증사업을 준비 중이다. LG화학은 포스코홀딩스와 함께 포항제철소에서 포집한 탄소를 메탄 건식개질(DRM) 공정으로 전환하는 프로젝트를 추진하며 오는 2030년 실증 운전을 목표로 한다. 한화토탈에너지스는 대산 나프타분해시설(NCC)에 배가스 포집용 파일럿 플랜트를 설치해 올해 가동을 앞두고 있다. 포집한 이산화탄소는 수소와 결합해 합성연료나 합성가스로 전환하며 오는 2030년까지 2021년 대비 온실가스 34% 감축을 목표로 한다.

그러나 업계는 CCU 기술의 상용화 수준이 선진국 대비 80% 수준에 그치고 있다고 지적한다. 한 업계 관계자는 "실용화 단계에 접어든 CCS와 달리 CCU는 기술력과 경제성이 모두 부족하다"며 "10~20년에 걸친 장기적 지원이 필요한 상태"라고 말했다.

국내 연구기관도 CCU 확산을 위한 제도 정비의 필요성을 강조하고 있다. 과학기술정보통신부가 국내외 연구기관과 추진 중인 '톱티어 사업' 연구자료에 따르면, CCU 감축량을 객관적으로 산정·인증할 수 있는 기준과 탄소배출권과의 연계 방안 마련이 시급한 과제로 꼽힌다.

한국이 유엔기후변화협약(UNFCCC)에 제출한 국가온실가스감축목표(NDC)에도 포집·활용·저장(CCUS) 기술이 포함돼 있지만 정작 CCU의 감축량 산정 기준이 없어 기업들이 외부감축사업(CDM)이나 배출권 확보에 어려움을 겪는 실정이다.

또 해외 저장소 확보, 민관 협력 체계 부재 등도 상업화 전환의 걸림돌로 작용하고 있다. 결국 CCU 상용화의 열쇠는 '경제성 확보'와 '정책 지원'에 달렸다는 게 업계의 공통된 시각이다.

박기태 건국대 화학공학부 교수는 "올해 시행되는 CCUS 통합법안이 CCU 상용화를 위한 제도적 전환점이 될 수 있다"며 "CCU 기술 인증 기준과 기업 인센티브 체계를 세부적으로 마련해야 한다"고 말했다.

[e-mail] 이동혁 기자