후덕죽 "故이병철 ‘밥알이 몇 개고?’ 묻는 순간, 인정 받았구나 인생 전환"

故이병철 회장과의 인연 공개한 후 셰프
신라호텔 '팔선' 폐업하라던 일화도 소개

tvN /사진=뉴스1

[파이낸셜뉴스] 후덕죽 셰프가 방송에 출연해 서울신라호텔 중식당 ‘팔선’의 초창기 폐업 위기를 언급했다. 그는 과거 이병철 삼성 창업회장과의 일화를 공개하며 당시 상황을 전했다.

21일 방영된 tvN 예능 ‘유 퀴즈 온 더 블럭’(이하 ‘유퀴즈’)에는 후덕죽 셰프가 게스트로 나섰다.

이날 방송에서 후 셰프는 일본에서 2년 동안 요리를 공부한 뒤 팔선의 창립 멤버로 합류하게 된 배경을 설명했다.

그는 “1977년 11월 1일에 입사했다”며 입사일을 정확히 기억했다.

당시 국내 최고 중식당으로 꼽히던 플라자 호텔 ‘도원’을 넘어서기 위해 서울신라호텔 ‘팔선’이 문을 열었으나, 개업 후 2년 동안 1위 자리에 오르지 못했던 것으로 알려졌다.

이에 고(故) 이병철 회장은 ‘팔선’의 폐업을 지시했다. 후 셰프는 “삼성의 경영철학이 제일주의이기 때문에 1등이 아니면은 안 하는 것이 낫다”면서 “그때 저는 부주방장이었다. 제 위에 주방장이 그만두고 제가 주방장을 맡게 됐다”고 당시 상황을 전했다.

그는 “이병철 회장님 큰 따님이 호텔의 고문 역할을 하셨는데 음식을 드셔보시더니 ‘팔선의 음식이 달라졌다’고 회장님께 ‘다시 한 번 와보시라’고 했다”고 말했다. 이 회장은 장녀의 거듭된 요청에 팔선 음식을 다시 맛본 뒤 폐업 지시를 거뒀고, 이후 팔선은 1년 만에 업계 1위를 차지했다.

이후 후 셰프는 국내 요리사 중 처음으로 대기업 임원 자리까지 오르는 기록을 세웠다.

후 셰프는 “이병철 회장께서 음식을 참 즐기는 편이고 음식에 대한 지식도 많이 아시더라. 유명한 말이 ‘초밥 하나에 밥알 몇 개고’, 요리사는 만들기만 하지 쌀알이 몇알 들어가는 지는 상상도 못했다”고 회고했다.

이어 “‘아, 인정받았구나’하고 그때 인생이 요리사로 완전히 전환됐다”고 덧붙였다.

[서울=뉴시스] 후덕죽 셰프가 21일 방송하는 tvN 예능 프로그램 '유 퀴즈 온 더 블럭'에 게스트로 출연한다. (사진=tvN '유 퀴즈 온 더 블럭' 캡처) 2026.01.21. [e-mail] *재판매 및 DB 금지 /사진=뉴시스

[e-mail] 한승곤 기자