KAIST, 지방 세포 생성 멈추는 '스위치' 발견

KAIST 생명과학과 강주경 교수(왼쪽부터), 설태준 공동 1저자, 임대식 교수가 연구결과 발표 후 기념촬영하고 있다. KAIST 제공

[파이낸셜뉴스]한번 형성되면 쉽게 줄어들지 않는 지방세포 형성을 막을 수 있는 '스위치'가 존재한다는 연구 결과가 밝혀졌다. 비만과 대사질환을 보다 정밀하게 제어할 수 있는 새로운 가능성을 제시했다는 평가다.

KAIST(한국과학기술원) 생명과학과 임대식 교수와 강주경 교수 연구팀은 히포(Hippo) 신호전달경로의 핵심 조절 인자인 ‘얍·타즈(YAP·TAZ)’가 지방세포 분화과정에서 ‘분화 억제 스위치’ 역할을 한다는 사실을 규명했다고 25일 밝혔다.

히포 신호전달경로는 세포가 언제 자라고, 언제 분열을 멈추고 분화할지를 조절하는 일종의 세포 운행 통제 시스템이다. 연구팀은 얍·타즈가 자신의 하위 표적인 ‘비글스리(VGLL3)’를 통해 지방세포 형성을 담당하는 유전자들의 작동을 광범위하게 억제하는 새로운 메커니즘을 제시했다.

얍·타즈(YAP·TAZ)가 활성화된 조건에서는 지방세포라고 확인해주는 정체성을 만드는 유전자 프로그램이 작동하지 못하고, 피피에이알감마(PPARγ)를 중심으로 한 지방세포 분화 네트워크 전반이 억제된다는 사실을 확인했다. 특히 연구팀은 지방조직 단일세포 분석을 통해, 얍·타즈(YAP·TAZ)의 새로운 표적 유전자로 비글스리(VGLL3)를 발굴했다.

연구팀은 이번 연구를 기반으로 후속 연구를 통해 향후 대사질환을 조절하거나 치료하는 새로운 실마리를 제공할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

임대식 교수는 “이번 연구는 지방세포 분화가 단순한 유전자 조절을 넘어, 후성유전체 수준에서 정교하게 제어된다는 점을 최초로 규명한 성과”라며 “지방세포의 정체성 변화 기전을 보다 정밀하게 이해하고, 장기적으로는 대사질환 환자 맞춤형 치료 전략으로 이어질 중요한 토대를 마련했다”고 말했다.

이번 연구는 KAIST 생명과학과 박사과정 설태준 학생과 강주경 박사가 공동 제 1 저자로 참여해 세계적인 국제 학술지 사이언스 어드밴스즈(Science Advances)에 지난 14일자로 출판됐다.

[e-mail] 연지안 기자