[파이낸셜뉴스] "처음엔 그냥 눈이 침침한가 했어요. 어느 날부터 밝은 데 나가면 눈이 시리고 잘 안 보이더라고요. 노안인가 싶어 돋보기를 맞춰봤는데 그게 아니었어요."
백내장은 눈 속 수정체의 단백질이 변성되면서 혼탁해지는 대표적인 노인성 안과질환이다. 하지만 최근에는 발병 나이가 어려지고 있다. 노안과 헷갈리기 쉬운 백내장의 주요 증상과 발병 위험을 높이는 위험 요인, 치료 및 예방법을 짚어본다.
노안인 줄 알았는데 백내장이었다?… 주요 증상
백내장은 대표적인 노인성 안과질환으로 눈 속 수정체의 단백질이 변성되면서 혼탁해져 시야가 서서히 흐려지는 질환이다.
백내장 초기에는 증상이 뚜렷하지 않아 단순히 나이가 들어 생기는 노화 현상으로 치부하기 쉽다.
노안은 카메라 렌즈 역할을 하는 수정체의 탄력이 떨어지면서 생기는 현상이다. 가까운 글씨가 뿌옇게 보이거나, 스마트폰을 보다가 먼 곳으로 시선을 옮길 때 초점을 맞추는 속도가 더뎌지는 것이 특징이다. 눈 앞이 전반적으로 침침한 느낌이 들지만, 이는 돋보기나 안경으로 어느 정도 시력을 보완할 수 있는 '불편함'의 영역에 속한다.
반면 백내장은 수정체 자체가 단백질 변성으로 인해 혼탁해지는 질환이다. 투명했던 유리창에 먼지가 쌓이거나 성에가 낀 것처럼 시야 전체가 답답해지는데, 증상의 양상 또한 노안과는 판이하다. 사물이 겹쳐 보이는 복시 현상이 나타나거나 색 구분이 어려워지며, 안경을 써도 시야가 개선되지 않는 것이 결정적 차이다.
특히 백내장은 밝은 곳에서 오히려 눈이 더 불편해지는 것이 노안과 구별되는 핵심 징후다. 어두운 곳보다 밝은 대낮이나 햇빛 아래에서 시야가 더 흐려지는 이른바 '주맹(晝盲) 현상'이 나타난다면 백내장일 가능성이 매우 높다.
백내장은 노인들의 질환? 발병 나이 어려지고 있다
문제는 최근 백내장이 40·50대 젊은 층을 매섭게 공격하고 있다는 점이다. 15일 건강보험심사평가원과 국민건강보험공단에 따르면, 40·50대의 백내장 수술(수정체 유화술) 건수는 2019년 약 7,800건에서 2024년 1만 8,100여 건으로 5년 새 약 2.3배로 급증하며 가파른 상승세를 이어가고 있다.
이러한 '젊은 백내장' 급증하는 이유는 스마트폰 사용량 증가와 더불어 젊은 층의 당뇨병 유병률 빠르게 증가하고 있기 때문이다. 당뇨 합병증으로 발생하는 '당뇨성 백내장'은 일반적인 노인성 백내장보다 진행 속도가 압도적으로 빨라 40대에도 곧바로 수술대에 오르는 경우가 많다.
실제로 당뇨 환자의 백내장 유병률은 약 54.7%로 일반인보다 2배 이상 높으며, 특히 젊은 당뇨 환자의 발병 위험은 또래 건강한 성인보다 무려 5배나 높은 것으로 분석된다.
백내장, 수술 없이 완치 어렵다… 예방하는 방법은
백내장은 현재까지 수술 외에 완치하는 방법이 없다. 백내장 진행을 늦춘다고 알려진 점안액이 있지만, 혼탁 속도를 일부 늦추는 보조 수단일 뿐 혼탁해진 수정체를 되돌리지는 못한다.
백내장을 완치하는 방법은 현재까지는 수술(수정체 유화술)이 유일하다. 이는 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 방식으로, 안전성과 효과가 검증된 치료법이다.
백내장을 조기 발견하기 위해서는 정기적인 안과 검진을 받는 것이 좋다. 특히 안과 병력이 있다면 1~2년에 한 번씩은 시력과 수정체 상태를 점검하는 검사를 받는 것이 좋다.
또한 증상이 가볍더라도 백내장으로 진단받았다면 정기적인 경과 관찰을 반드시 이어가야 한다. 수술 후에는 햇빛이 강한 날 자외선 차단 안경을 착용하고 눈을 비비는 행위를 자제하는 것이 좋다.
노인성 백내장은 노화 과정에 의한 자연스러운 현상으로 특별한 예방법은 없다. 하지만 당뇨병이 있거나, 흡연이나 과음, 과도한 자외선 노출 등 백내장의 주요 위험 요인을 피하는 것은 예방에 도움이 된다.
무엇보다 백내장은 조기 발견이 중요한 질환이다. 시야가 흐릿하거나 빛이 번져 보인다면, 노안이라고 넘기기 전에 가까운 안과에서 정확한 진단을 받아보길 권한다.
'나이 탓, 스트레스 탓' 하다가 놓치는게 병입니다. [이거 무슨 병]은 일상에서 놓치기 쉬운 질병들의 전조증상과 예방법을 짚어줍니다. 기자 페이지를 구독하시면 '똘똘한 건강 정보'를 편하게 받아보실 수 있습니다.
sms@fnnews.com 성민서 기자 ※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지