"백신도 무용지물?"…돌연변이 70개 코로나 변이 '시카다' 국내 확산

코로나19 변이 바이러스 중 일명 '시카다'(Cicada·매미)로 불리는 'BA.3.2'가 국내에서 빠르게 확산하고 있다. 사진은 서울 시내 한 이비인후과 의원에 코로나19 백신과 독감 백신이 놓여있는 모습. /사진=뉴시스

[파이낸셜뉴스] 코로나19 변이 바이러스 중 일명 '시카다'(Cicada·매미)로 불리는 'BA.3.2'가 국내에서 빠르게 확산하고 있는 것으로 나타났다.

몸속에서 장시간 잠복했다 나타나는 특징

16일(현지시간) 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 이달 13일까지 BA.3.2 변이가 확인된 국가는 한국, 일본, 미국 등 전 세계 33개국에 이른다. 미국에서는 지난 2월 기준 25개주에서 감염자가 확인됐다.

일본 니혼게이자이신문(닛케이)에 따르면 지난 1월 19~25일 도쿄에서 채취된 검체에서 이 변이가 처음 검출됐다.

국내 확산세도 가파르다.

질병관리청 국내 코로나19 바이러스 세부 계통 점유율 자료에 따르면 BA.3.2 변이 점유율은 지난 1월 3.3%에서 2월 12.2%, 3월 23.1%로 매달 큰 폭으로 늘고 있다.

'시카다'라는 별칭은 이 변이가 몸속에서 장시간 잠복했다 나타나는 특징이 땅속에서 유충 형태로 오랜 기간 서식하다 나오는 매미와 닮은 데서 붙여졌다.

2024년 남아공에서 처음 발견... 국내 확산

해당 변이는 2024년 11월 남아프리카공화국에서 처음 발견됐다. 지난해 4월 유럽에서 산발적으로 감염자가 발생했을 당시에는 크게 확산하지 않았으나, 같은 해 9월부터 감염자가 다시 늘기 시작한 것으로 전해졌다.

수많은 변이 중 하나로 분류됐던 BA.3.2가 주목받은 이유는 유전자 염기서열이다. 직전 유행형인 JN.1 계열과 달리 70~75개의 돌연변이가 확인되면서 기존 백신이 듣지 않을 수 있다는 우려가 제기됐다.

사토 게이 도쿄대 바이러스학 교수는 "BA.3.2가 누구의 눈에도 띄지 않고 진화해서 나타날 것이라곤 아무도 상상하지 못했다"며 "백신 접종으로 생기는 항체가 효과를 발휘하기 어려울 가능성이 높다"고 말했다.

세계보건기구(WHO)는 지난해 12월 BA.3.2를 감시 대상 병원체로 지정했다.

다만 연구가 충분히 진행되지 않아 정확한 감염자 수와 중증화 가능성, 입원 필요성, 사망 위험 등을 보여주는 데이터는 아직 확보되지 않은 상태다.

전문가들은 이 변이가 팬데믹(세계적 대유행)으로 번질 위험은 낮지만 감염자 수는 계속 늘어날 것으로 보고 있다.

이에 따라 당뇨병·고혈압 등 기저질환자나 고령자는 각별한 주의가 필요하다는 지적이 나온다.

[e-mail] 성민서 기자