"그 후배 이름이 뭐더라?"… 결재판 앞 머릿속 하얘진 4050의 묵음
전체 치매 환자 10%가 65세 미만… 과부하 걸린 뇌가 보내는 긴박한 경고
스마트폰 손에 쥐고 폰 찾는 남편들… 쉴 틈 없는 생존 경쟁이 부른 '단어 증발'
전체 치매 환자 10%가 65세 미만… 과부하 걸린 뇌가 보내는 긴박한 경고
스마트폰 손에 쥐고 폰 찾는 남편들… 쉴 틈 없는 생존 경쟁이 부른 '단어 증발'
[파이낸셜뉴스] 평일 오전 10시 임원 회의실. 혹은 후배 직원과의 핵심 업무 논의 시간. 입술 끝에서 맴돌던 가장 익숙하고 결정적인 단어 하나가 허공으로 하얗게 증발해 버린다.
"어, 그, 저번에 말했던 그 프로젝트 이름이 뭐였지?"
당황한 기색을 감추려 헛기침을 해보지만, 후배의 미묘한 시선에 등줄기로 식은땀이 흐른다. 한 손에 스마트폰을 쥐고도 스마트폰을 어디 뒀는지 찾고, 방금 들은 전화번호는 돌아서는 순간 백지장이 된다.
최근 4050 남성들의 일상을 파고든 서늘한 공포, 바로 '기억력 깜빡임(건망증)'이다.
과거의 건망증이 그저 나이 탓을 하며 웃어넘길 에피소드였다면, 조직의 허리이자 의사결정권자인 4050에게 기억력 감퇴는 곧 '경쟁력 상실'과 '무능'으로 직결되는 치명적인 낙인이다.
이것은 결코 일부의 엄살이 아니다. 취업포털 인크루트가 직장인들을 대상으로 진행한 설문조사에 따르면, 응답자의 무려 93%가 일상적인 건망증을 겪은 적이 있다고 답했다. 더욱 심각한 것은 그중 절반가량이 '본인의 건망증 정도가 심한 편'이라고 호소했다는 점이다.
10명 중 9명이 출근길에, 회의실에서, 퇴근 후 거실에서 두뇌의 '일시 정지'를 경험하고 있는 셈이다.
왜 하필 지금, 4050의 뇌가 멈추는 것일까. 의학계는 이를 뇌의 '작업 기억(Working Memory)' 용량 초과로 진단한다.
수십 년간 누적된 만성 피로와 업무 스트레스, 잦은 회식으로 인한 알코올, 그리고 쉴 틈 없이 쏟아지는 디지털 정보가 뇌의 단기 기억장치(RAM)를 과부하 상태로 만든 것이다. 컴퓨터 창을 수십 개 띄워 놓으면 최신 PC조차 버퍼링에 걸리듯, 가정과 직장 사이에서 끝없는 멀티태스킹을 강요받는 이들의 뇌는 이미 임계점을 넘었다.
더욱 등골을 서늘하게 만드는 팩트는 따로 있다.
이것이 단순한 뇌의 피로를 넘어 '초로기 치매(Early-onset Dementia, 65세 미만에 발병하는 치매)'로 직행할 수 있다는 객관적 지표다.
중앙치매센터와 국민건강보험공단 자료에 따르면, 전체 치매 환자 중 65세 미만의 초로기 치매 환자가 차지하는 비율은 약 10%(약 8~9만 명 수준)에 달한다.
특히 40·50대 환자의 발병률은 매년 가파른 상승 곡선을 그리고 있다. '노망'이라 불리며 노년의 전유물로 여겨지던 질환이, 이제 가장 치열하게 일해야 할 중년의 머리를 정조준하고 있는 것이다.
초로기 치매는 노인성 치매보다 뇌세포 손상 속도가 훨씬 빨라 방치할 경우 직장 생활은 물론 일상 자체가 무너진다. 하지만 대부분의 4050 남성들은 "요즘 피곤해서 그래"라며 스스로를 합리화하고 병원 문턱을 넘기를 주저한다. 정신과나 신경과 진료 기록이 남는 순간, 직장 내에서 자신의 위치가 위태로워질 수 있다는 본능적인 생존 공포 때문이다.
회사에서는 위아래로 치이며 끝없이 판단하고 책임져야 하며, 퇴근 후에는 자녀의 교육비와 노후라는 현실의 숫자를 끊임없이 계산해야 한다. 대한민국 4050의 뇌는 단 하루도 시스템을 '종료'해 본 적이 없다.
입끝에서 맴돌다 사라져버린 단어 하나에 무너져 내리는 자존심. 하지만 그것은 당신의 뇌가 망가져서가 아니다.
"이제 더 이상 새로운 것을 밀어 넣을 공간이 없다"며 뇌가 보내는 절박한 파업 선언이자, 이 정글 같은 사회에서 살아남기 위해 자신을 하얗게 불태우고 있다는 가장 명백한 증거다. 오늘 밤에도 누군가는 소파에 앉아 방금 보려던 포털 검색창을 켜두고 멍하니 허공을 응시할 것이다.
멈춰버린 기억 앞에서, 중년의 고단한 월요일이 또 깊어간다.
jsi@fnnews.com 전상일 기자
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