HD현대, SMR 추진선 개발 속도낸다

PCTC까지 확대...차세대 무탄소 선박 선점

HD현대삼호가 건조한 7500UNIT급 자동차운반선(PCTC). HD현대 제공

[파이낸셜뉴스] HD현대가 소형모듈원자로(SMR) 추진선 개발에 속도를 낸다.

5일 업계에 따르면 HD현대가 SMR 추진 선박 개발 범위를 대형 자동차운반선(PCTC)까지 확대하며 차세대 무탄소 선박 시장 선점에 속도를 내고 있다. 액화천연가스(LNG), 메탄올, 암모니아 등 대체연료 선박 경쟁이 본격화된 가운데, 장거리·고출력 운항이 필요한 선종을 중심으로 원자력 추진 기술이 새로운 선택지로 부상하고 있다는 분석이다.

HD현대의 조선 계열사인 HD현대중공업과 HD한국조선해양은 그리스 아테네에서 열린 조선·해양 박람회 '포시도니아 2026'에서 영국선급 로이드선급(LR)으로부터 용융염원자로(MSR)를 적용한 대형 자동차운반선 개념설계에 대한 기본인증(AiP)을 받았다. LR은 이번 공동 개발에서 MSR 기반 SMR을 대형 차량운반선에 물리적·운영상으로 통합할 수 있는지를 검토한 것으로 파악됐다.

이번 프로젝트에는 현대글로비스, 지마린서비스, 한국원자력연구원이 함께 참여했다. HD현대는 선박 개념설계와 기술 검토를 맡았고, 현대글로비스는 실제 PCTC 운항 경험을 바탕으로 운항 시나리오와 선대 운영 관점의 요구 사항을 제시했다. 지마린서비스는 선박 관리 및 유지보수 관점의 운용성을 살폈고, 한국원자력연구원은 MSR 기술 적용 가능성과 안전성 검토를 담당했다.

MSR은 핵연료와 냉각재가 섞인 용융염을 사용하는 원자로다. 고온 운전이 가능하고 피동 안전성 측면에서 장점이 있다는 평가를 받는다. 특히 연료 보급 부담을 크게 줄일 수 있어 장거리 항해가 많은 대형 상선에 적용 가능성이 거론된다. 기존 선박용 연료와 달리 운항 과정에서 탄소를 배출하지 않는다는 점도 국제해사기구(IMO)의 온실가스 감축 규제와 맞물려 주목받는 배경이다.

HD현대는 앞서 MSR 기반 컨테이너선 개발을 추진해 왔다. 이번에는 자동차운반선까지 적용 선종을 넓히며 원자력 추진선 포트폴리오를 확장했다. 자동차운반선은 완성차와 전기차 물동량 증가로 글로벌 선사들의 발주 수요가 꾸준한 선종이다. 업계에서는 유럽·미주 등 장거리 항로 비중이 높은 PCTC의 특성상, 고출력·장기 운항이 가능한 SMR 추진 체계가 기술적으로 매력적인 대안이 될 수 있다고 보고 있다.

다만 상용화까지는 넘어야 할 산도 적지 않다. 원자력 추진 상선이 실제 운항되기 위해서는 원자로 안전 기준, 항만 입항 허가, 선원 운용 체계, 보험·금융 구조, 사고 대응 매뉴얼 등 국제 규범 정비가 필요하다. 이에 따라 이번 AiP는 즉각적인 건조 단계 진입보다는 미래 선박의 설계 타당성을 선점했다는 의미가 크다. 선급 인증을 통해 기술 신뢰도를 높이고, 선사·규제기관과의 논의 기반을 확보했다는 설명이다.

HD현대는 포시도니아 2026 기간 중 친환경 선박 기술 인증도 잇따라 확보했다. 업계 최초로 개발 중인 LPG 이중연료 추진 컨테이너선과 안전성을 강화한 타입-B 탱크 적용 LPG운반선 등이 글로벌 선급으로부터 인증을 받았다. 타입-B 탱크는 고도화된 구조해석을 바탕으로 탱크 자체 신뢰성을 높인 독립형 탱크다. 완전한 2차 방벽 없이도 안전성을 확보할 수 있어 LPG 운반선 설계 경쟁력을 높일 기술로 꼽힌다.

방산 분야 협력도 확대했다. HD현대중공업은 그리스 최대 조선소인 스카라망가스 조선소와 함정 사업 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 협력 범위에는 그리스 해군·해경 함정, 무인수상정(USV)을 포함한 유·무인 복합체계 사업 등이 포함된 것으로 알려졌다. 업계에서는 이번 협약이 유럽 수상함 시장 진출을 위한 현지 거점 확보 성격을 갖는다고 보고 있다.

자율운항 분야에서는 HD현대의 선박 자율운항 전문 자회사 아비커스가 HJ중공업과 자율운항 솔루션 '하이나스 컨트롤'의 표준사양 채택을 위한 MOU를 맺었다. HJ중공업이 건조하는 상선에 아비커스의 자율운항 시스템을 적용하는 것이 핵심이다. 친환경 연료와 원자력 추진뿐 아니라 자율운항, 원격관제, 선박 데이터 관리 역량까지 선박 경쟁력의 주요 변수로 떠오르고 있다는 점을 보여준다.

HD현대는 이번 박람회에 HD현대중공업, HD현대삼호, HD현대마린솔루션, 아비커스, HD현대일렉트릭 등 5개 계열사가 참가했다. 한국조선해양플랜트협회가 주관한 한국관에 부스를 마련하고, 별도 전시관에서는 친환경 선박과 고효율 기자재, 자율운항 솔루션을 선보였다.

업계 관계자는 "SMR 추진선은 아직 제도와 인프라 정비가 필요한 미래 기술이지만, 탄소중립과 장거리 운항 효율을 동시에 충족할 수 있는 잠재력이 크다"며 "HD현대가 선급, 선사, 연구기관과 공동 개발을 확대하는 것은 미래 선박 시장의 표준을 선점하려는 전략으로 볼 수 있다"고 말했다.

[e-mail] 강구귀 기자