강박적인 생각이나 행동은 누구나 조금씩은 갖고 있다. 특별한 이유는 없지만 고집스럽게 지키는 자신만의 습관 같은 것들이다.
하지만 정도가 심해져서 자기 자신도 모르게 자신이 사용하는 물건들은 항상 제 위치에 있어야 안심이 되고, 손을 하루에 열 번 이상 자주 씻어야 마음이 놓이게 되며, 욕실에서는 머리카락 한 올이라도 떨어져 있는 것을 용납할 수 없다면 문제가 있을 수 있다.
을지대병원 정신건강의학과 유제춘 교수는 5일 "일상생활에 지장이 없는 선에서의 강박사고는 자신의 삶을 지탱해주는 약이 될 수 있지만 그 정도가 심하면 일상생활이나 사회생활에 심각한 지장을 줄 수 있어 간과해서는 안 될 정신질환 중의 하나"라고 진단했다.
■20~30대 강박장애 환자 증가
건강보험심사평가원에 따르면 강박장애 환자는 2009년 2만1000명에서 2013년 2만4000명으로 5년간 3000명(13.1%) 증가했다. 연평균 증가율은 3.1%다.
2013년을 기준으로 강박장애 진료인원을 연령대별로 보면 20대가 24.0%로 가장 높았고, 30대 21.2%, 40대 16.3% 순으로 뒤를 이었다.
특히 20~30대 환자가 전체 진료인원의 절반에 가까운 45.2%로 나타났다.
유 교수는 "강박장애 환자가 20~30대의 젊은층에서 많이 발생하는 이유는 미래에 대한 불안감, 극심한 취업난 스트레스, 결혼에 대한 압박, 임신 및 출산 등이 원인으로 작용했다"고 설명한다.
강박장애의 원인은 아직 정확하게 밝혀지지는 않았다. 하지만 인지적 입장의 원인은 우연히 떠오른 불쾌한 생각에 대해 과도한 책임감을 느끼고 이 사고를 억제하려고 노력하지만 오히려 더 자주 떠오르게 된다. 이 악순환이 반복되면서 강박장애로 발전한다.
■질환으로 인식하고 치료해야
강박장애의 치료를 위해서는 무엇보다 강박장애를 '질환'으로 인식하고 문제를 해결하려는 의지가 중요하다. 합리적이고 이성적인 새로운 대처방식을 습득하려고 노력해야 한다. 그 방법으로 강박적인 생각에 빠지는 것을 막기 위해 속으로 '합!'하고 외치거나 손뼉을 살짝 치는 등 자신만이 의식할 수 있는 행동을 정해 취하는 것도 도움이 된다.
강박장애 치료로는 행동치료나 상담치료 이외에도 약물치료와 수술적 치료가 이용된다. 약물치료는 대뇌의 '세로토닌'이라는 신경전달물질이 재흡수 되는 것을 막는 약제가 이용된다.
이 약물의 효과로 증상의 상당한 호전을 볼 수 있으나 약물을 중단하는 경우 재발의 위험이 높아 장기적인 약물의 투여가 필요하다. 심한 경우에는 신경절단술이나 전기자극수술 등 수술적 치료를 할 수 있다.
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정명진 의학전문기자
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