'좋아하고 싫어하는 감정' 조작 가능할까?

좋아하는 상대를 싫어하게 만들거나 싫어하는 상대를 좋아하게 만드는 일이 가능할까?

상대가 누군지를 기억하는 뇌 속의 신경세포를 조작하면 이런 일이 가능해질 것으로 보인다.

노벨생리·의학상 수상자인 도네가와 스스무 일본 이·화학연구소 뇌과학종합센터장 등 미·일 연구팀은 쥐 실험을 통해 "누가, 언제, 어디서, 어떻게 했다"는 정보 중 "누구"를 기억하는 뇌 속의 특정 영역을 찾아냈다.

또 이 영역의 신경세포를 조작해 잊었던 상대를 생각나게 하거나 특정한 상대를 "좋아하거나 싫어하는" 감정을 일으키는 데도 성공했다.

연구팀은 쥐가 잘 아는 상대와 알지 못하는 상대가 접근했을 때 뇌 속 신경세포의 상태를 조사했다.

잘 아는 상대가 접근했을 때는 기억에 관계하는 뇌 해마 부분의 아래쪽 영역이 활발하게 활동했다.

쥐는 장기간 만나지 않은 상대는 잊어버렸지만 기억했을 때 활동하는 세포군에 청색 빛을 비춰주자 상대를 기억해 냈다.

이어 특정 상대를 기억했을 때 활동한 세포군을 활성화하면서 쥐가 싫어하는 전기자극을 주자 실제로 해당 상대와 만났을 때 피하는 듯한 반응을 보였다.

쥐가 좋아하는 물질을 동시에 주자 이번에는 반대로 상대에게 적극 다가가는 반응을 보였다.

오쿠야마 데루히로 미국 매사추세츠공대(MIT) 연구원은 "기억에 직접 접근함으로써 인공적으로 특정 상대를 좋아하게 하거나 싫어하게 만들 수 있게 됐다"고 말했다.

이 연구 결과는 지난해 과학전문지 '사이언스'에 올랐다.

[e-mail] 홍예지 기자