폭발 위험 없는 고성능 '고체 리튬이온전지' 물질 개발

UNIST 이상영·곽상규 교수팀, 유기 골격 구조체 기반 고체 이온전도체 개발

국내 연구진이 최근 화재나 폭발에 취약한 액체 리튬이온전지 대신 안전하고 충방전 성능을 높여 상용화를 앞당길 수 있는 고체리튬전지 물질을 개발했다.

UNIST 에너지·화학공학부의 이상영·곽상규 교수팀은 쭉 뻗은 고속도로 같은 이온 통로를 가져, 리튬 이온만 선택적으로 빠르게 이동하는 새로운 '고체 이온전도체'를 개발했다. 고체이면서 리튬 이온만 효과적으로 전달한다는 점에서 전고체전지나 리튬금속전지 같은 차세대 배터리의 원천소재로 기대를 모으고 있다.

현재 상용화된 리튬이온전지는 인화성 액체 전해질을 사용해 화재나 폭발 등에 취약하다. 그 대안으로 고체 전해질이 개발 중이지만 성능이 액체 전해질보다 낮은 단점이 있다. 특히 기존에 보고된 다수의 고체 전해질은 구불구불하고 복잡한 경로를 따라 이온이 이동하기 때문에 배터리 성능을 높이는 데 한계가 있었다.

이상영 교수팀은 이를 해결하기 위해 새로운 시도를 했다. 유기 분자가 공유결합을 이룬 다공성 물질인 '공유결합성 유기 골격 구조체'를 이온전도체로 활용했다. 이 물질 내부에는 규칙적으로 배열된 통로가 생기는데, 이것을 리튬 이온만 다니도록 설계해 베터리의 성능을 높였다.

제1저자인 정기훈 UNIST 에너지 및 화학공학부 박사는 "새로 개발한 이온전도체는 액체를 전혀 사용하지 않는 고체이며 리튬 이온만 이동해 전지 성능을 높일 수 있다"고 설명했다.

이번 연구에서 연구진은 이온전도체의 통로 내에 규칙적으로 줄지어진 산소 원자를 따라서 리튬 이온이 최단거리로 이동함을 계산화학을 활용해 이론적으로 규명했다.

이상영 교수는 "이번 연구는 고체 이온전도체를 설계하는 새로운 방향을 제시해 전고체전지를 포함한 차세대 전지의 상업화에 꼭 필요한 '고성능 고체 전해질' 개발의 발판을 마련했다"고 강조했다.

그는 이어 "이러한 이온전도체의 특성은 전고체전지의 전해질로 적합할 뿐 아니라 반응성 높은 리튬금속전극에서도 활용될 수 있어 고에너지 배터리로 주목받는 리튬금속전지에도 활용 가능할 것"이라고 전망했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부의 중견연구자(도약)지원사업 및 삼성전자 미래기술육성센터의 지원으로 진행됐다. 연구성과는 최근 화학분야의 세계적 권위지인 '미국 화학회지(JACS)' 온라인 속보로 게재됐으며, 출판을 앞두고 있다.

[e-mail] 김만기 기자