中 원전 굴기

중국의 원전굴기 속도가 놀랍다. 원자력발전에 관한 한 후발주자였던 중국은 2019년 6월 기준으로 총 47기의 원전을 운영해 미국(98기), 프랑스(58기)에 이어 세계 3위다. 중국 국무원이 3일 처음 공개한 '원자력 안전 백서'에 따르면 현재 건설 중인 원전 11기가 완공되는 2024년 이후에는 세계 2위로 발돋움한다고 한다.

특히 중국의 원전이 한국과 가까운 동북부 해안가에 집중되고 있는 점이 눈에 띈다. 강화도서 불과 431㎞ 떨어진 산둥성 옌타이시의 하이양 원전을 비롯, 총 12기가 이 지역에서 가동 중이다. 이보다 한반도에 더 인접한 산둥반도 동쪽 끝 해안에는 210만㎿급 4세대 원전이 가동을 앞두고 있다. 중국 관영 글로벌 타임스는 얼마 전 국유기업인 중국핵공업집단(CNNC)이 산둥반도 해안에 부유식(floating) 원전을 올해 안에 착공한다고 밝혔다. 프랑스와 미국, 일본 등 기존 원전강국에 앞서 해상 원전에 도전장을 내민 것이다. 기술적 난이도가 높지만 지진의 영향을 받지 않는 강점에 주목하면서다.

중국 정부는 원전 입지로서 보하이만(발해만) 등 해안에 대한 선호도는 갈수록 커지고 있다. 냉각수를 구하기 쉬워서다. 그러나 서해 쪽에 중국 원전이 빼곡히 들어서자 탈원전을 부르짖던 국내 환경단체들은 벙어리 냉가슴 앓는 듯한 분위기다. 안전성은 켕기지만 중국발 미세먼지 문제와 달리 국제이슈로 삼기도 어려워서다.

에너지 수급정책에 관한 한, 중국 정부의 행보는 우리 정부와 사뭇 대조적이다. 시진핑 중국 국가주석의 중국 5세대 지도부는 신재생에너지 진흥과 원전 확충을 병행하고 있다.

탈원전 드라이브를 선택한 문재인정부와 달리 중국은 2030년까지 약 110기의 원전을 확보할 계획이다. 에너지 과소비형 업종이 대종인 4차 산업혁명기를 맞아 필요한 전력수요를 태양광·풍력 등 재생에너지원으로만 감당하는 게 무리라고 보면서다. 이를테면 수소차 대중화를 위한 대전제인 수소를 대량생산하는 데 필요한 막대한 전기를 원전으로 커버하는 게 가장 현실적이라는 입장인 셈이다.

[e-mail] 구본영 논설위원