"역학조사 한계…자발적 신속항원검사로 확진자 찾아내야"

코로나 3차 유행 대응 제안
천은미 이대목동병원 교수
"백신 상용화 때까지 확산세 지속
사회적 거리두기 3단계로 높여야"

코로나19 확산세가 거세다. 일일 신규 확진자가 네자릿수를 넘기며 매일 살얼음판을 걷는 분위기다. 정부는 사회적 거리두기 3단계를 검토하고 대응에 나섰지만 상황은 낙관적이지 않다.

코로나19가 장기화되면서 국민들의 피로감은 커지고 있다. 전문가들은 하루라도 빨리 사회적 거리두기를 3단계로 높여야 한다고 입을 모으고 있다.

천은미 이화여대목동병원 호흡기내과 교수(사진) 역시 같은 의견이다. 천 교수는 17일 "백신이 상용화될 때까지 3차 대유행이 끝나지 않을 것"이라며 "경제적 타격이 크더라도 더이상 3단계를 늦춰선 안 된다"고 경고했다.

천 교수가 꼽는 3차 대유행의 가장 큰 원인은 계절이다. 기온이 떨어지는 겨울이 되면서 사람들이 실내에 모이고, 바이러스가 증식하기 좋은 환경이 갖춰졌다는 것이다. 이와 맞물려 정부가 방역조치를 완화하자 사태는 걷잡을 수 없는 지경에 이르렀다고 했다.

천 교수는 "외국처럼 봉쇄를 하면 상황이 좋아질 텐데 현실적으로 어려운 게 사실"이라며 "자신도 모르는 사이 감염된 확진자가 가족에게 바이러스를 옮기고, 또 그 가족이 직장에 옮겨 확산이 계속되는 것"이라고 말했다. 이른바 '조용한 전파자'라 불리는 무증상자를 억제하기 위해선 진단검사가 확대돼야 한다고 설명했다. 정부는 지난 14일부터 서울역 등 도심지에 임시선별진료소를 설치하고 무료·익명 진단검사를 시행하고 있다.

천 교수는 "건강한 사람이라도 가족과 주변을 위해 스스로 진단검사를 받아야 한다"면서 "역학조사로는 한계에 도달했기 때문에 국민이 자발적으로 참여해 확진자를 찾아야 한다"고 강조했다.

이어 "수도권 같은 경우에는 구별로 전수검사를 진행해도 효과가 있을 것"이라며 "검사 과정이 어렵지 않은 신속항원검사를 각 가정으로 상용화해서 직접 검사를 할 수 있도록 하는 것도 방법"이라고 제안했다.

확진자가 폭증하면서 의료체계엔 이미 '빨간불'이 켜졌다. 일일 확진자 1000명 중 중증환자가 3%만 나온다고 해도 30명이다. 수도권 중증환자 병상이 손에 꼽힐 정도밖에 남지 않은 상황에서 의료붕괴는 더이상 다른 나라 이야기가 아니다. 천 교수는 "지금처럼 병상이 부족하면 병원에서 치료받지 못하고 집에서 숨을 거두는 환자가 발생할 것"이라며 "다른 중증환자도 하루 이틀 사이 생사를 오가는데 코로나19 환자를 위해 병실을 비울 수 없다"고 설명했다.

그러면서 "코로나19 환자는 공공병원 입원을 최우선으로 하되 일부에 대해선 민간병원에 입원할 수 있도록 재정적 지원을 해야 한다"며 "구에서는 최소한 한 곳 이상의 생활치료시설을 만들어서 환자의 증상이 중증으로 악화되지 않도록 관리해야 한다"고 덧붙였다.

천 교수는 내년 상반기까지 3차 대유행이 계속될 것이라고 전망했다.

국민의 피로도가 높아 사회적 거리두기 효과가 떨어지고 있다는 것도 악재다. 코로나19는 이미 사회 깊숙이 뿌리 내려 사회적 거리두기만으로는 억제할 수 없는 실정이다. 천 교수는 "다른 나라들에 비해 백신 확보가 늦었다는 점이 안타깝다"라며 "백신이 나올 때까지 사회적 거리두기 3단계를 유지하면서 계속 검사를 진행하고 확진자를 찾지 않으면 확산세는 더 커질 것이라며 정부도 정부지만 국민에게 엄청난 인내심이 필요한 때"라고 전했다.

[e-mail] 윤홍집 기자