美, 中 연구소 코로나 유출설 진화 "아직 합의 내용 없어"

美 백악관, 전날 보도된 中 연구소의 코로나 유출설 진화 나서
"아직 美 기관들 사이에 합의된 내용 없어"
中 "코로나 정치화" 강력 반발, 美 야당은 청문회 요구

[파이낸셜뉴스] 중국과 긴장 조절을 모색하는 미국의 조 바이든 정부가 코로나19의 중국 연구소 유출설에 대해 아직 확정된 내용이 아니라고 밝혔다. 올해 하원을 장악한 미 야당은 바이든 정부를 압박하면서 전임자들을 불러 청문회를 열겠다고 예고했다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 2월 27일(현지시간) 브리핑에서 전날 보도된 유출설을 부인했다.

그는 “현재 정부 내에서 코로나19가 정확히 어떻게 시작됐는지 합의된 내용이 없다”고 말했다. 커비는 “우리는 아직 그 정도까지 가지 못했고 만약 국민과 의회에 알릴만한 뭔가가 준비 되면 그때 알리겠다”고 강조했다.

WSJ는 지난 26일 관계자들을 인용해 미 에너지부가 최근 백악관과 미 의회 주요 인사들에게 기밀 보고서를 전달했다고 보도했다. 보고서에는 코로나19가 중국의 바이러스 연구소에서 누출됐다는 분석 결과가 담겼다.

미국의 도널드 트럼프 정부는 코로나19 유행 초기부터 바이러스가 자연적으로 퍼진 것이 아니라 중국 후베이성 우한의 국립 바이러스 연구소에서 누출된 것이라고 주장했다. 세계보건기구(WHO)는 지난 2020년 2월과 7월에 바이러스의 기원 조사팀을 중국에 파견했으나 베이징에만 머물렀고 2021년 1월에나 우한에 조사팀을 보낼 수 있었다. WHO는 1개월 동안 조사 이후 바이러스가 동물에 의해 확산되었을 가능성이 가장 높다며 연구소에서 누출된 것은 아니라고 판단했다.

바이든은 WHO의 조사와 별개로 2021년 초에 미 정부 기관들에게 바이러스의 기원을 조사하라고 지시했다. 바이든은 같은해 5월에도 결론이 나오지 않았다며 90일 동안 추가 조시를 지시했다고 밝혔으나 이후 지금까지 공식적인 결과를 공개하지 않았다.

WSJ는 아직 기관마다 의견이 분분하다고 설명했다. 신문은 미 연방수사국(FBI)과 에너지부의 경우 연구소 누출설을 지지하지만 국가정보위원회(NIC)와 4개 정보기관은 자연발생설에 무게를 두고 있다고 설명했다. 미 중앙정보국(CIA) 등 2개 정보기관은 아직 결론을 내리지 못한 것으로 알려졌다. 에너지부는 생물학 등 여러 국립 연구소를 관할하여 이번 조사에 합류한 것으로 추정된다.

중국 외교부의 마오닝 대변인은 2월 27일 정례 브리핑에서 WSJ의 보도에 대해 "중국에 대한 비난과 코로나19 기원 조사 문제의 정치화를 중지해야 한다"고 비판했다. 그는 중국과 WHO 전문가들이 공동으로 조사한 결과 실험실 누출이 극히 불가능하다는 판단을 이미 내렸다고 강조했다.

바이든 정부는 이달 중국의 정찰풍선 격추 이후 중국과 긴장을 조절하려는 모습을 보였다. 바이든은 2월 24일 인터뷰에서 미 영공에서 중국 풍선을 격추하기는 했지만 중국이 일부러 보냈을 가능성에 대해 “거의 없다”며 “몰랐을 가능성이 있다”고 말했다.

반면 미 공화당 의원들은 이번 보도에 민감하게 반응했다.

미 하원의 중국 특별위원회는 2월 28일에 트럼프 정부에서 국가안보보좌관을 역임했던 허버트 맥마스터 등을 소환해 청문회를 열기로 했다. 특별위원회의 마이크 겔러거 위원장(공화·위스콘신주)은 바이든 정부를 상대로 코로나19 조사 관련 기밀 해제를 요구했다. 그는 “연구소 누출 가설을 뒷받침하는 증거가 있는 상황에서 국민들에게 완전한 투명성을 제공해야 한다”고 주장했다.

[e-mail] 박종원 기자