저임금·지방거주 ‘기피’… 조선사 "외국인 3600명 더 뽑는다"

호황 2014년 종사자 20만명 넘어
2021년말엔 9만2687명 ‘반토막’
‘헤비테일 방식’에 인건비 인상 더뎌
과거 대량해고 경험에 고용불안도

국내 조선업계가 침체기를 벗어나 수주 호황을 맞았지만 아직까지도 인력난은 해소되지 않고 있다. 가장 큰 이유로 타 업종보다 낮은 급여, 힘든 조업현장, 과거 구조조정으로 인한 고용불안 등이 지적됐다. 급한 불을 끄기 위해 정부는 외국인 전문인력 비자(E-7) 기준을 대폭 완화하는 등 부족한 산업인력을 외국인 노동자로 채울 계획이다.

■조선 인력 호황기 대비 절반 줄어

1일 업계에 따르면 조선업계 종사자 수는 지난 2014년 말 정점인 20만3000명을 기록한 뒤 꾸준히 감소해 2021년 말 기준 9만2687명으로 절반 이상 줄었다. 특히 2014년부터 7년간 줄어든 인력 11만1000명 중 75.6%가 사내협력사 기능직인 것으로 나타났다. 설계연구와 생산인력은 각각 6645명(46.9%), 9만8003명(58.3%)으로 쪼그라들었다.

문제는 일감은 넘치는데 인력은 부족하다는 것이다. 국내 조선 3사는 이미 3년치 일감을 확보했고, 수익성 높은 선박·설비 위주로 선별수주할 정도로 여유 있는 상황이다. 앞으로 일감이 더 쌓일수록 인력부족 현상이 더욱 심화될 가능성이 높다.

인력난의 주요 이유 중 타 업종 대비 열악한 급여가 가장 큰 요인으로 꼽힌다.

2016년 이후 조선업계는 전반적으로 임금정체 현상을 겪었다. 최근 업황이 개선됐지만 그럼에도 빠른 인건비 인상이 쉽지 않았던 것은 조선사들이 선박대금을 '헤비테일 방식'(선수금을 적게 받고 건조 후 인도대금을 많이 받는 형태)으로 받는 경우가 많기 때문이다. 국내 조선사들이 2020년 당시 수주한 선박들은 건조가 완료되는 2~3년 뒤에야 잔금을 모두 받을 수 있다. 조선사가 자금여력이 생긴 것은 비교적 최근이다.

이은창 산업연구원 연구위원은 "과거에는 조선업이 일은 힘들어도 월급은 많이 받는다는 인식이 있었지만 현재는 타 업종보다 처우도 좋지 않아 사람이 모이지 않는 것"이라며 "조선사들도 최근에서야 임금인상 여력이 생겼지만 작년부터 원자재 가격이 선박 가격보다 빠르게 오르면서 상황이 좋지만은 않다"고 말했다.

■업계 "외국인 3600여명 추가채용"

이와 함께 과거 대량해고 경험에 따른 고용불안, 지방 기반의 거주환경도 조선업을 기피하는 이유다.

이 연구위원은 "6~7년 전 수주절벽과 해양플랜트 수주손실 등으로 인한 구조조정으로 대규모 인력이 빠져나갔다"면서 "이후 타 업종에서 자리를 잡은 이들이 조선소에 대한 부정적 인식이 남아있고, 지방 거주도 꺼리는 이들이 많다"고 설명했다.

이에 정부는 외국인 전문인력 비자 기준을 완화하는 등 부족한 인력을 외국인 노동자로 채우도록 하고 있다. 업계에서도 당장 수주물량을 소화하기 위해서는 외국인 인력 충원이 필요하다는 입장이다. 한 조선업계 관계자는 "현재 외국인 노동자는 전체 인력의 10% 수준"이라며 "연말까지 1500명 정도를 추가 채용할 예정"이라고 밝혔다. 조선 '빅3'는 올해 약 3600여명의 외국인 인력을 추가로 채용할 예정이다.

전문가들은 미래에도 외국인 인력 활용은 불가피할 것이라고 보고 있다. 한국의 생산인구가 갈수록 줄고 있기 때문이다.

박종식 노동연구원 연구위원은 "한국은 인구구조 변화로 외국인 노동자들을 일정 규모 활용할 수밖에 없을 것"이라며 "단기 외국인 근로자를 통해 조선업계 사이클 변동에 대응하는 한편 국내 인력과 외국인 숙련공을 꾸준히 육성해 적정 규모의 고용이 일정하게 유지되도록 해야 한다"고 말했다.

아울러 외국인 인력의 적응을 위한 제반환경 마련도 필요한 상황이다. 박 연구위원은 "외국인 노동자들의 의사소통 어려움은 생산성 저하, 산업재해로도 이어질 수 있다"면서 "기업뿐 아니라 지자체, 교육기관이 나서서 한국의 언어·문화 등을 익힐 수 있는 시스템을 마련해야 한다"고 밝혔다.

[e-mail] 홍요은 기자