李대통령 "귀향 희망하면 보내야"…北측 무응답에도 송환 방침

[파이낸셜뉴스] 이재명 대통령은 7일 최근 동·서해에서 표류하다 구조된 북한 주민 6명과 관련해 "문제가 없다면 본인의 귀환 의사를 존중해 고향으로 돌려보내는 것이 맞다"고 밝혔다. 북한의 응답 여부와 관계없이 인도주의와 개인 선택권을 중시하겠다는 입장이다.

강유정 대통령실 대변인은 이날 용산 대통령실 정례 브리핑에서 관련 질문에 "대통령은 보고를 받고 '단순 표류로 군사분계선을 넘은 주민들이 가족과 생업이 있는 고향으로 돌아가고 싶다면 검증 결과 문제가 없을 경우 의사를 존중하는 것이 맞다'는 뜻을 밝혔다"고 설명했다.

정부는 이르면 이번 주 중반 북한 주민 6명을 해상 경로를 통해 송환할 계획이다. 이들은 지난 3월과 5월 각각 서해와 동해에서 표류 중 구조됐으며 모두 귀환 의사를 명확히 밝혀왔다. 이에 정부는 유엔군사령부를 통해 구체적인 송환 일정과 방법을 북한 측에 반복 통보하고 있으며 북한의 공식 응답이 없어도 송환을 진행할 방침이다.

이 대통령은 지난달 10일 취임 직후 첫 국무회의에서 해당 사안에 대한 대책 마련을 지시한 바 있다. 이후 정부는 이들이 타고 온 목선을 수리해 직접 송환하는 방식을 유력하게 검토했고 지난 3일부터 유엔사 직통 채널을 통해 송환 계획을 북측에 전달 중이다.

이번 조치는 대북 확성기 방송 중단 이후 이어진 선제적 유화 제스처의 일환으로도 해석된다. 정부는 송환이 성공적으로 이뤄질 경우 남북 긴장 완화 및 연락망 복원의 전환점이 될 수 있다는 기대를 내비치고 있다. 다만 북한은 아직까지 유엔사를 통한 송환 통보에 아무런 반응을 보이지 않고 있는 것으로 전해졌다.

[e-mail] 성석우 기자