최대 3천달러 프리미엄에도...플라스틱 순환경제, 정부 지원 없인 '공회전'

플라스틱 재활용 시장 연 6.7% 성장
인프라 부족·판매처 한계에 사업 차질
업계 "정책·수요 연계 해법" 한목소리

[파이낸셜뉴스] 롯데케미칼·GS칼텍스 등 국내 주요 기업들이 친환경 플라스틱을 신성장 동력으로 삼고 재활용·바이오 기반 기술 개발에 속도를 내고 있지만, 폐플라스틱 확보 인프라 부족이 사업 확대의 걸림돌로 작용하고 있다. 업계는 수요처 연계와 정책적 명확성이 뒷받침되지 않으면 산업 생태계 자체가 위협받을 수 있다며 민관 협력이 절실하다고 입을 모은다.

롯데케미칼·GS칼텍스, 재활용 산업 적극 육성

17일 업계에 따르면, 재활용 플라스틱은 석유 기반의 버진 플라스틱 대비 1MT(1MT=1000㎏)당 최대 3000달러의 프리미엄을 형성하며 고부가가치 산업으로 부상하고 있다.

박승빈 롯데케미칼 수석은 이날 인천 송도컨벤시아에서 열린 '2025 국제 친환경 플라스틱 컨퍼런스'에서 "재생 폴리올레핀(r-PO)은 버진 대비 약 400달러, 바이오 기반 제품은 3000달러, 열분해 제품은 2150달러의 프리미엄이 붙는다"며 "이러한 가격 차이가 기술 개발과 산업 전환을 이끄는 원동력"이라고 설명했다.

롯데케미칼은 자원순환 체계를 고도화해 물리·화학·열분해 방식의 리사이클링 사업을 확대 중이다. 지난해 약 9만3000t의 폐플라스틱을 재활용했으며 올해 목표는 11만t, 2030년까지는 20만6000t까지 늘릴 계획이다. 특히 열분해유 기반 제품은 지난해에만 약 3700억원의 매출을 올린 것으로 추정된다.

또 지난 2021년부터 약 500억원 규모의 환경·사회·지배구조(ESG) 펀드를 조성해 폐플라스틱 원료화 및 에너지 효율화 등 탄소중립 핵심 기술 확보에도 투자하고 있다.

GS칼텍스는 친환경 폴리프로필렌(PP) 등 고기능 소재를 중심으로 사업 포트폴리오를 전환하고 있다. 특히 폐플라스틱 재활용을 포함한 친환경 캠페인과 다양한 사회공헌 프로그램을 진행하는 한편, 폐플라스틱 원료 확보를 위해 다양한 투자를 검토하는 등 다각적으로 노력하고 있다.

업계는 재활용 플라스틱이 불황에 빠진 석유화학 산업의 대안이 될 수 있다고 보고 있다. 석유화학 산업이 원가 상승·공급 과잉·중국 수요 둔화 등으로 수익성이 악화된 반면 친환경 플라스틱은 글로벌 정책과 시장 트렌드에 부합하는 성장 산업이기 때문이다.

실제로 삼정KPMG 경제연구원에 따르면, 국내 플라스틱 재활용 시장은 지난 2019년 1조6700억원에서 2027년 2조8500억원까지 연평균 6.7% 성장할 것으로 전망된다.

인프라·정책 미비로 산업 확장 '제동'

다만 민간의 기술 개발과 투자만으로는 한계가 명확하다는 지적이 나온다. 특히 국내 기업들은 폐플라스틱 확보를 위한 인프라가 턱없이 부족한 상황이다. 국가 온실가스 감축 목표(NDC)에 따라 재활용 비율을 높여야 하지만 수요처가 뒷받침되지 않아 실제 판매로 이어지지 못하고 있다.

김대웅 한국화학산업협회 본부장은 "기계적·화학적 자원순환 기술은 이미 확보돼 있지만 당장 투자 여력이 없는 기업이 많다"며 "사업을 지연하거나 철회하는 경우도 있다"고 말했다.

폐플라스틱 확보 경쟁도 심화되고 있다. 화학적 재활용의 핵심은 안정적인 원료 확보지만 시멘트 업계 등도 연료로 폐플라스틱을 활용하면서 수급 불균형이 커지고 있는 실정이다.

업계 관계자는 "재활용 시장이 제대로 작동하려면 최종 소비자가 실제로 재활용 제품을 사용하는 구조가 마련돼야 한다"며 "정부가 인프라를 조성하고 재활용 제품 사용을 제도적으로 의무화해야 선순환 구조가 정착될 수 있다"고 강조했다.

한편 해외 주요국들은 이미 발 빠르게 정책 지원에 나서고 있다. 프랑스 정부는 지난 2월 플라스틱 폐기물의 화학적 재활용을 위해 최대 5억 유로 규모의 지원 계획을 발표했으며 유럽연합(EU) 집행위도 최근 '탄소중립산업법' 초안을 공개해 재활용 산업 육성에 박차를 가하고 있다.

[e-mail] 이동혁 기자