우리 미디어에는 마크 톰슨이 없다

언론의 사명과 디지털 혁신을
성공시킨 인물 우리에겐 없어
유튜브·AI 저널리즘시대에도
기자의 발걸음, 글, 입을 통해
최고수준 뉴스 만들어지는데
스스로 역량 과소평가 말아야

CNN 월드와이드 회장 겸 최고경영자인 마크 톰슨이 지난주 한 언론사의 초청으로 내한, 그가 주도해 온 미디어 혁신의 경험을 국내 미디어산업 관계자들과 진솔하게 나눴다. 영국 출생인 톰슨은 BBC 보도 교양프로그램 제작자로 그의 미디어 경력을 시작했다. 47세의 나이에 거대 공영방송 BBC 사장으로 취임한 배경에는 정치적으로 진보와 보수 어느 방향에 경도되지 않으면서 시청자에게 가장 신뢰받는 프로그램들을 만들어 낸 균형감각과 창의력, 그리고 새로운 것의 시도를 즐기는 도전의식을 높이 산 BBC 이사회의 결단이 있었다.

8년간의 BBC 사장 시절(2004~2012년) 그의 화두는 단연 디지털 변혁(Digital Transformation)이었다. 그러나 그의 임기 중 성과는 절반의 성공에 그쳤다. 2004년 당시 연간 약 120파운드(약 29만원)이었던 거대 공영방송 BBC의 가구당 수신료는 오히려 혁신의 독이었다. 충분한 공적 재원이 확보된 거대 공영 조직이 변화와 혁신에 그리 갈급할 이유가 없었기 때문이다.

톰슨의 BBC 혁신을 예의 주시한 인물은 당시 극심한 경영난에 시달리고 있던 뉴욕타임스의 소유주 설즈버거였다. 톰슨은 그가 런던의 공영방송에서 만개하지 못했던 꿈을 뉴욕의 대표적 신문 뉴욕타임스의 사장(2012~2020년)으로 다시 펼칠 기회를 잡았다. 그가 회사 내·외부의 현업 전문가들과의 진지한 대화를 바탕으로 만든 뉴욕타임스 혁신보고서(Innovation Report 2014)는 뉴욕타임스 혁신의 로드맵이었음과 동시에, 지금도 전 세계에서 가장 널리 읽히는 미디어 혁신 사례다.

톰슨은 종이신문 시대의 종언을 대치할 유료 온라인 뉴스 서비스에 주력하는 한편, 미디어의 본질인 최고 수준의 저널리즘(quality journalism)의 복원을 위한 강도 높은 투자를 단행했다. 시장 확대를 위한 데이터과학 전문가의 분석과 전략도 필요했지만, 결국 이 산업의 본질이 최고 수준의 콘텐츠라는 점을 결코 간과하지 않았다. 그 결과 2012년 매출(약 16억달러) 대비 2023년 매출(약 24억달러)이 약 53% 증가했는데, 그중 유료 온라인 구독료 수입이 약 42%(약 10억달러)에 이르는 독자시장 혁신을 이뤘다. 충성심 강한 온라인 구독자에게 신뢰를 얻고 그 수익으로 최고 수준의 저널리즘을 추구하는, 가장 이상적인 선순환 구조의 신화를 만든 것이다.

지금 톰슨의 또 다른 도전은 24시간 뉴스전문채널 CNN에서 이루어지고 있다. 2023년 CNN의 소유주 워너 디스커버리가 전격 영입한 톰슨은 이제 미국의 민간 텔레비전 뉴스 산업에서도 시청자의 신뢰와 재정적 지속가능성 제고라는 두 마리 토끼를 다 잡을 수 있을지 좀 더 지켜봐야겠다.

국내 미디어산업 전문가들과의 대화에서 톰슨은 전통적인 뉴스 개념의 재정립을 얘기했다. 시대가 바뀌어도 최고 수준의 저널리즘의 가치, 즉 가장 신뢰할 만한 뉴스의 가치라는 본질은 바뀌지 않는다. 그 본질은 유튜브 인플루언서의 시대에도, AI 저널리즘 시대에도 결코 바뀌지 않는다.

최고 수준의 뉴스는 기자의 발걸음, 글, 입을 통해 만들어지는데 문제는 일선의 취재기자들도 미디어산업도 이에 대한 믿음이 지극히 위축되었다는 점에 있다. 기자와 미디어가 스스로의 역량을 과소평가한다면 어느 누구도 이를 선뜻 따라 나서지 않을 것은 자명하다.

그리고 톰슨은 전통적인 뉴스 개념의 확장을 강조했다. 독자, 시청자는 고난도 정치, 경제, 사회문제에 대한 최고의 지식, 평론, 처방을 언론에 요구한다. 정치적으로 편향된 유튜브 인플루언서의 자극적 선동에 귀를 기울이는 듯 보이는 시청자도 결국 궁극적 해결자인, 신뢰할 만한 미디어를 찾게 된다. 이들을 위해 천천히, 그러나 깊은 성찰을 바탕으로 차분하게 얘기하는 뉴스가 필요하다. 유튜브, AI와 정반대 방향으로 가는 미디어가 필요하다.

필자의 관점에서 톰슨의 교훈은 유연하고 자유로운 상상력에 기반한 미래 비전이 미래 미디어의 원동력이라는 점이다. 방송3법과 언론의 징벌적 손해배상과 같은, 고도로 정치화된 규제 일변도 정부 정책은 자유와 책임을 바탕으로 하는 저널리즘의 본질, 나아가 미디어산업의 창의력 넘치는 미래 비전에 큰 해악이다. 국민과 인류에 유익을 주는 미디어와 언론의 더 큰 비전을 이야기해야 하는 이 시기에, 우리에게는 마크 톰슨이 없음이 매우 아쉽다.

마동훈 고려대 미디어대학 교수