해양강국과 인재 육성

최근 해양수산부 이전이 최종 확정되면서 부산은 명실상부한 대한민국 '해양수도'로 발돋움할 기반을 마련했다. 해양관련 공공기관과 연구개발(R&D) 기관, 해운·항만·물류·금융 기업이 집적된 부산에 국가 해양정책의 컨트롤타워까지 합류하며 강력한 시너지를 통한 '해양 클러스터' 완성이 기대되는 상황이다. 하지만 이러한 청사진 성공적인 완성을 위해서는 풀어야 할 과제가 남았다.

클러스터 핵심 동력이자 두뇌 역할을 할 인재 양성기관에 대한 지원책이다. 국립한국해양대는 지난 80년간 대한민국 수출입 화물의 99.7%가 오가는 해양산업의 인재를 길러온 독보적인 세계 해양 명문대학이다. 이러한 핵심 기관이 교육부 '글로컬대학' 사업에서 제외되면서 하드웨어 집적에 비해 소프트웨어 육성 전략이 미흡한 것 아니냐는 우려 목소리가 나온다.

기후변화로 인해 북극항로가 '새로운 기회의 바다'로 떠오르면서 세계 각국은 해양 영토 확장의 전초기지로서 치열한 주도권 경쟁에 돌입했다. 북극항로는 기존 남방항로에 비해 운송 거리와 시간을 획기적으로 단축시켜 물류 혁명을 가져올 '게임 체인저'로 꼽힌다. 이러한 변화는 새로운 유형의 전문가를 요구한다. 극한의 환경을 항해할 특수선박 운항 인력, 얼음과 해빙 정보 분석 전문가, 극지 플랜트 및 자원 개발 엔지니어, 북극 관련 국제법 전문가 등이 대표적이다. 문제는 이러한 고부가가치 융복합 인재를 양성할 국가 차원의 체계적인 로드맵이 보이지 않는다는 점이다. 국립한국해양대는 관련 분야에서 꾸준한 연구와 교육을 이어왔기에 이번 글로컬대학 사업은 미래 해양 인재 양성을 위한 혁신에 강력한 추진 동력을 더할 기회로 여겨졌으나 아쉽게 무산됐다.

해양은 단순한 산업터전이 아니다. 우리 수출입 화물의 99.7% 이상이 바다를 통해 오가고, 기후변화로 북극항로가 열리면 새로운 물류 혁명과 에너지 자원의 각축장이 될 것이다. 이 거대한 변화를 선도할 주체는 다름 아닌 사람이다. 극지 항해 전문가, 자원개발 엔지니어, 해양법 전문가 등 고부가가치 인재가 없다면 아무리 기관과 자본이 몰려도 효과를 극대화하기 힘들다.

세계는 이미 한국의 강점을 인정했다. 영국해운회의소 보고서는 한국을 '해운 인력 경쟁력 세계 1위'로 평가하며, 그 배경에 강력한 기술교육 체계를 꼽았다. 그러나 그 체계를 지탱해 온 국립한국해양대가 이번 국가 전략사업에서 소외된 현실은 역설적이다. 인재 양성에 대한 국가적 투자 없이 '해양강국'을 외치는 것은 동력을 잃은 항해와 다르지 않다. 부산이 진정한 해양수도로 자리매김하고, 북극항로 시대의 기회를 놓치지 않기 위해서는 사람에 대한 투자가 선행돼야 한다.

단기적인 사업 평가 잣대를 넘어 국가 기간산업으로서 해양의 특수성을 반영한 별도의 지원 전략이 필요하다. 클러스터를 완성하는 것은 건물이 아니라 사람이다. 지금 우리에게 필요한 것은 해양수도의 외형이 아니라 미래를 항해할 인재의 나침반이다.

박찬근 국립한국해양대학교 교수회장

[e-mail] 권병석 기자