"얼굴이 누런데? 김부장 그러다 죽어"...한번 걸리면 되돌수 없다는 '이 병'

간경변의 주요 증상 7가지과 예방법
연말 술자리 앞두고 과도한 음주 금물

[파이낸셜뉴스] "요즘 얼굴이 누렇게 뜨고, 손바닥이 빨간 반점이 생겼어요."

간경변은 간이 굳어가며 서서히 기능을 잃는 진행성 질환이다. '침묵의 장기'라는 별명처럼 간 손상이 일정 수준을 넘지 않으면 증상을 느끼지 못하는 경우가 대부분이다. 때문에 이미 간 전체에 섬유화가 퍼진 뒤에야 진단되는 사례가 적지 않다.

발병 원인 1위는 'B형 간염'

간경변은 정상 간조직이 굳은 섬유조직으로 대체되는 상태다. 간염이 반복되면서 세포 손상이 누적되고, 흉터가 과도하게 쌓여 간 구조가 변형되는 과정이다. 흔히 '간경화'라고 부르지만 의료용어로는 간경변이 정확한 명칭이다.

보건복지부에 따르면 만성 B형 간염이 간경변 발병 전체 원인의 약 60%로 가장 많다. 이 외에 알코올성 간질환과 C형 간염이 뒤를 잇는다.

문제는 간이 굳어가는 과정이 오래 지속될수록 회복이 급격히 어려워진다는 점이다. 초기 단계에서는 원인 치료에 따라 섬유화가 일부 호전될 수 있지만, 손상이 상당 부분 진행된 간경변 단계에서는 굳은 조직을 완전히 되돌리기 어렵다. 조기 발견이 중요한 이유다.

간경변에 걸리면 어떤 증상 나타나나

우선 간경변에 걸리면 여성 호르몬인 에스트로겐의 수치가 높아진다. 간은 에스트로겐을 분해하는 역할을 하는데 간 기능이 저하되면 체내 에스트로겐이 축적되기 때문이다. 에스트로겐이 많아지면 혈관이 확장되는데, 이로 인해 ①손바닥에 붉은 반점이 나타난다.

얼굴과 목, 가슴 등의 피부에도 모세혈관 확장으로 인해 방사형 병변이 나타나는데, 모양이 거미를 닮았다고 하여 ②거미 혈관종이라고 부른다.

남성의 경우는 혈중 에스트로겐 농도가 높아짐에 따라 ③여성형 유방과 고환 크기 감소, 성기능 저하등의 증상이 동반될 수 있다.

간은 적혈구가 분해될 때 생성되는 색소 빌리루빈을 담즙으로 처리하는 역할을 하는데, 간 기능이 저하되면 빌리루빈이 혈액에 축적될 수 있다. 이로 인해 ④피부와 눈의 흰자위가 노랗게 변하는 황달증상이 나타날 수 있다.

소장에서 흡수한 영양을 받은 혈액은 간문맥을 통해 간으로 들어가는데, 간경변으로 인해 간이 딱딱해지면 간 내 혈관이 뒤틀리고 좁아져 간문맥 압력이 높아진다.

높은 문맥압으로 인해 간으로 들어가지 못한 혈액이 복벽의 작은 정맥으로 몰리면 ⑤배꼽 주변에 정맥류가 생겨 혈관이 불룩불룩튀어나올 수 있다. 이 모습이 메두사의 머리를 닮았다고 해 '메두사 머리'라고도 불린다.

혈액이 식도와 위 주변의 작은 혈관으로 우회하면 ⑥식도 정맥류가 발생할 수 있는데, 이 혈관이 터지면 대량 출혈이 발생해 응급 상황에 처할 수도 있다.

또한 혈액이 비장으로 몰리면 ⑦왼쪽 갈비뼈 아래에서 비장이 튀어나와 만져질 수도 있다.

한 번 생기면 되돌릴 수 없는 간경변, 예방법은?

간경변은 진행되면 돌이킬 수 없어 예방이 사실상 가장 중요한 치료 방법이다.

B형 간염은 백신 접종을 통해 예방할 수 있다. 아직 백신이 없는 C형 간염의 경우에는 주사기 재사용이나 비위생적인 문신 등 혈액을 통한 주요 감염 경로를 주의해야 한다.

만성 간염을 진단받은 환자라면 전문의 처방에 따라 치료 약제를 꾸준히 복용해야 간경변으로의 진행을 막을 수 있다.

간 기능이 저하된 경우 검증되지 않은 약이나 각종 건강즙, 건강기능식품을 임의로 복용하는 것 역시 주의가 필요하다. 일부는 간 독성을 일으킬 수 있기 때문이다.

식단 관리도 치료만큼 중요하다. 일반적으로 간 회복에는 고단백 식이가 도움이 되지만, 간성뇌증 위험이 있으면 단백질 과잉은 피해야 한다. 복수나 부종이 나타났다면 저염식을 먹어야 한다.

또한 반복적인 과음은 간 섬유화를 급격히 진행시키므로 음주 습관의 개선은 간경변 예방의 핵심이다. 특히 연말에는 술자리가 늘어나는 시기인 만큼, 간 건강을 위한 관리가 어느 때보다 중요하다.

'나이 탓, 스트레스 탓' 하다가 놓치는게 병입니다. [이거 무슨 병]은 일상에서 놓치기 쉬운 질병들의 전조증상과 예방법을 짚어줍니다. 기자 페이지를 구독하시면 '똘똘한 건강 정보'를 편하게 받아보실 수 있습니다.

[e-mail] 성민서 기자