KAIST, 세포 속 ‘유전자 지도’ 한번에 해독...치매·암 연구 게임체인저

[파이낸셜뉴스] 세포 속 여러개 유전 설계도를 입체적으로 동시 해독하는 기술이 세계 최초로 구현됐다. 암과 치매, 파킨슨병 등 복잡 질환 연구의 판을 바꿀 성과다. KAIST(한국과학기술원)는 생명과학과 정인경 교수 연구팀은 미국 듀크대학교 야루이 디아오(Yarui Diao) 교수팀과 공동연구를 통해, 단일 세포에서 유전자 발현(전사체)·후성유전체·게놈 3차 구조를 동시 분석하는 세계 최초의 초정밀 분자지도 해독 기술 ‘scHiCAR(에스씨하이카)’를 개발했다고 4일 밝혔다.

연구팀은 전사체·후성유전체·게놈 3차 구조 3가지를 단일 세포에서 동시에 분석하는 통합 정밀 분석 기술인 ‘트라이모달 멀티오믹스’ 기술을 구현했다. 여기에 AI 분석을 접목해 정확도와 재현성을 크게 높였다. 그 결과, 세포 내부의 유전 정보를 ‘한 장의 입체 지도’처럼 읽어내는 통합 분석 플랫폼을 완성했다.

세포 하나당 분석 비용을 약 0.04달러(한화 약 50원) 수준으로 낮추는 데도 성공했다. 이를 통해 생쥐 뇌 조직 내 160만 개 세포에 대한 고해상도 분자지도를 구축했다. 이는 질병 유전자가 언제, 어디서, 어떤 구조 속에서 켜지고 꺼지는지를 세포 단위에서 정밀하게 규명할 수 있음을 의미한다.

연구팀은 해당 기술을 뇌 조직과 근육 재생 과정에 적용해 22개 주요 세포 유형의 서로 다른 유전자 작동 원리를 밝혀냈다. 특히 근육 줄기세포가 재생되는 과정에서 유전자의 입체 구조가 동적으로 변화하며 세포 운명을 결정하는 과정을 단일 세포 수준에서 실시간으로 추적하는 데 성공했다.

이는 노화 및 난치 질환 치료 전략 개발의 핵심 기반이 될 것으로 기대된다.

정인경 교수는 “이번 연구는 세포를 관찰하는 수준을 넘어, 세포 내부 유전체 설계도를 정밀하게 읽고 제어할 수 있는 가능성을 제시했다”며 “파킨슨병과 암 등 복잡 질환의 발생 기전을 밝히고 환자 맞춤형 신약 타깃을 발굴하는 데 중요한 전환점이 될 것”이라고 말했다.

이번 연구는 KAIST 양동찬 박사가 공동 제1저자로 그리고 KAIST 김규광 박사가 주요 연구진으로 참여했으며, 국제 학술지 ‘네이처 바이오테크놀로지’에 지난 달 19일 자로 게재됐다.

[e-mail] 연지안 기자