"자고 나면 괜찮아"… 40대 가장이 '정신력'을 맹신하다 치르는 엄청난 대가

[파이낸셜뉴스] 퇴근 후 훌쩍 자란 일곱 살 아이를 번쩍 안아 올리거나, 주말 골프 연습장에서 스윙을 가다듬던 중 문득 어깨나 허리에 찌릿한 통증이 스친다.

하지만 대한민국 4050 가장들의 반응은 십중팔구 비슷하다. 파스를 하나 붙이거나 피로회복제를 삼키며 "요즘 무리해서 그래", "정신력으로 버티면 돼"라며 대수롭지 않게 넘겨버린다.

대한민국의 중년 남성들은 아픈 것을 곧 '나약함'으로 치부하는 시대의 분위기 속에서 성장했다.

몸이 보내는 적신호를 피로감 탓으로 돌리며, 의지로 신체의 한계를 극복하는 것을 훈장처럼 여겨왔다. 하지만 의학 전문가들은 40대 중반을 넘어서며 나타나는 신체의 통증을 '정신력'으로 덮어두는 행위야말로, 중년이 저지르는 가장 치명적인 오답이라고 경고한다.

첫째, 자동차 계기판의 경고등을 망치로 부수는 행위

통증은 질병이 아니라, 우리 몸이 생존을 위해 보내는 가장 원초적인 방어 기제다. 어딘가 망가지고 있으니 잠시 멈추라는 신호다. 하지만 많은 중년 직장인들은 병원을 찾는 대신 진통제로 통증만 마비시킨 채 다시 일터로 향한다.

이는 고속도로를 달리는 자동차 계기판에 엔진 과열 경고등이 켜졌는데, 차를 세워 보닛을 여는 대신 경고등 전구를 깨부수고 계속 액셀러레이터를 밟는 것과 같다.

경고등이 보이지 않는다고 해서 엔진이 타들어 가는 현실이 사라지지는 않는다. 정신력이라는 이름의 진통제는 결국 더 큰 질병을 키우는 가장 미련한 미봉책일 뿐이다.

둘째, 축적된 '알로스타틱 부하'의 반란

미국의 신경내분비학자 브루스 맥큐언 교수는 만성적인 스트레스와 피로가 신체에 가하는 누적된 손상을 '알로스타틱 부하(Allostatic Load)'라는 개념으로 설명했다.

2030 시절에는 밤을 새우거나 무리를 해도 신체가 스스로 회복하는 탄력성을 지닌다. 하지만 40대 중반에 이르면, 지난 20여 년간 누적된 수면 부족, 과로, 스트레스라는 '부하'가 임계점을 돌파한다. 어제까지 멀쩡했던 몸이 하루아침에 무너지는 것은 갑작스러운 불운이 아니다. 수십 년간 신체가 보내온 작은 구조 요청들을 '버티면 된다'는 오만함으로 묵살해 온 필연적인 결과표다.

셋째, 희생으로 포장된 가장 큰 무책임

가장들은 흔히 자신의 몸을 돌보지 않고 일에 매진하는 것을 '가족을 위한 희생'이라고 합리화한다. 병원에 갈 시간조차 아껴가며 책임을 다하고 있다는 부채감 섞인 위안이다.

하지만 냉정하게 현실을 직시해야 한다. 4050 가장이 신체의 경고를 무시하다 쓰러졌을 때, 그 감당할 수 없는 정신적, 경제적 무게는 고스란히 남은 가족의 어깨로 쏟아진다. 내 몸을 살피고 건강을 유지하는 것은 개인의 이기심이 아니라, 한 가정을 책임지는 어른으로서 마땅히 수행해야 할 가장 1순위의 의무다.

우리는 평생 남의 눈치를 보고, 상사의 기분을 살피고, 통장의 잔고를 확인하는 데는 기민하게 반응해 왔다. 그렇다면 오늘 하루, 나를 지탱해 온 내 몸의 목소리에는 얼마나 귀를 기울였는가.

삐걱거리는 어깨와 무거워진 눈꺼풀은 당신이 나약해졌다는 증거가 아니다. 이제는 멈춰 서서 스스로를 돌봐야 할, 진짜 어른의 시간이 도래했다는 가장 정직한 알림이다.

[e-mail] 전상일 기자