바지 헐렁해졌다고 미소 짓다간… 돌연사 위험, 내 몸의 '포도당 공장'이 문 닫고 있다

"나잇살이려니" 방치한 거미형 체형… 허벅지 실종이 보내는 신체 붕괴 신호
인체 최대의 '당분 소비 공장' 가동 중단… 내장지방으로 직행하는 영양분의 배신
단순 노화 아닌 정식 질병코드 등재… 허벅지 둘레가 증명하는 수명 지표

[파이낸셜뉴스] 5월의 마지막 토요일인 오늘, 날씨가 제법 무더워지면서 옷장 깊숙이 넣어두었던 얇은 여름 양복바지나 주말 나들이용 면바지를 꺼내 입은 4050 가장들이 많을 것이다. 바지를 입고 거울 앞에 선 순간, 묘한 이질감이 찾아온다.

분명 허리는 단추가 겨우 잠길 정도로 터질 것 같은데, 허벅지와 엉덩이 통은 오히려 헐렁하게 남기 때문이다.

"나이 들면서 다리 살이 좀 빠졌나 보네"라며 은근히 슬림해진 핏에 만족했다면, 지금 당장 그 미소를 거두어야 한다.

그것은 체중 감량이 아니라, 당신의 생명줄이 서서히 끊어지고 있다는 육체의 처절한 경고등일 수 있기 때문이다.

흔히 중년이 되면 배만 불룩하게 나오고 팔다리는 가늘어지는 이른바 '올챙이형(거미형) 체형'으로 변해간다. 대다수 남성은 이를 세월의 흐름에 따른 자연스러운 '나잇살'로 치부하며 대수롭지 않게 넘긴다. 그러나 의학계의 시선은 완전히 다르다. 허벅지 근육의 소실은 우리 몸의 대사 시스템이 완전히 무너졌음을 뜻하는 가장 직관적인 증거다. 바로 '근감소증(Sarcopenia)'의 공포다.

인간의 몸에서 허벅지는 단순한 이동 수단이 아니다. 우리가 섭취한 포도당의 70% 이상을 흡수해 소모하는 인체 최대의 '당분 소비 공장'이자 탄수화물 저장소다. 40대 이후 테스토스테론(남성호르몬) 분비가 급감하고 의자에 앉아있는 시간이 길어지면, 이 허벅지 근육은 매년 1%씩 무자비하게 녹아내린다. 연료를 태워야 할 공장이 폐업 수준으로 줄어드니, 식사 후 몸속으로 들어온 영양분들은 갈 곳을 잃고 표류하게 된다. 결국 이 넘쳐나는 잉여 에너지가 향하는 종착지는 단 하나, 장기 사이사이에 들러붙는 '내장지방'이다.

이 과정은 생각보다 훨씬 잔인하게 진행된다. 허벅지가 얇아질수록 인슐린 저항성이 극도로 악화되는데, 이는 당뇨병과 고혈압, 고지혈증으로 이어지는 대사증후군의 완벽한 촉매제가 된다. 단순히 당뇨로 끝나지 않는다. 끈적해진 혈액은 4050 남성의 혈관 벽을 갉아먹으며 동맥경화를 유발하고, 결국 심장근육으로 가는 혈관을 막아 어느 날 갑자기 돌연사(심근경색)를 일으키는 직접적인 방아쇠로 작용한다.

"하체가 부실하면 명이 짧다"는 옛말이 완벽한 의학적 팩트인 셈이다.

이 무시무시한 경고는 실제 보건의료 데이터가 고스란히 증명한다. 2013년 모 대학교 보건대학원의 대규모 역학조사에 따르면, 허벅지 둘레가 1cm 줄어들 때마다 당뇨병에 걸릴 위험이 남성의 경우 약 8.3%씩 수직 상승하는 것으로 나타났다.

또한, 세계보건기구(WHO)를 비롯해 대한민국 질병관리청 역시 이미 근감소증을 단순한 노화 현상이 아닌, 정식 질병분류코드(U06)를 부여한 '명백한 치료 대상 질환'으로 지정했다.

겉보기엔 멀쩡해 보여도 허벅지가 가늘어지고 있다면, 이미 몸속 시한폭탄의 초시계는 돌아가고 있다는 뜻이다.

가족의 생계를 책임지기 위해 수십 년간 사무실 모니터 앞에 엉덩이를 붙이고 앉아있었던 대가로 얻은 가느다란 허벅지. 겉으로는 바지 핏이 살았다며 위안 삼았을 그 서글픈 다리는, 사실 영양분을 흡수하지 못해 비명을 지르고 있는 중년 육체의 마지막 보루다.

주말을 맞아 거울 앞에 서서 배를 가리기 위해 상의를 길게 내려 빼입기 전에, 당신의 바지 속 허벅지 두께를 냉정하게 측정해 봐야 한다. 얇아진 하체는 당신의 자존심이 아니라, 당신의 수명을 깎아내린 현실의 영수증일 지도 모른다.

[e-mail] 전상일 기자