포스코 9500억 투자...2024년 아르헨서 수산화리튬 생산한다

내년 2만5천t 규모 생산공장 착공
전기차 60만대 사용 가능한 규모
2만5천t 추가 2단계 증설도 검토
2030년 연간 22만t 리튬생산 목표
 

[파이낸셜뉴스] 포스코그룹이 9500억원을 투자해 아르헨티나 염호를 기반으로 한 수산화리튬 상용화 사업에 속도를 낸다. 포스코그룹의 지주회사 체제 전환 선언 이후 2030 리튬 사업 중장기 비전 달성을 위한 첫 행보다.

포스코는 지난 10일 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호의 염수리튬을 통해 수산화리튬을 상용화 생산하는 투자사업을 이사회에 보고하고 승인 받았다고 17일 밝혔다.

총 투자비는 인프라 투자·운전자금 등을 포함해 약 8억3000만달러(한화 약 9500억원) 수준이며 포스코아르헨티나에 증자할 예정이다. 생산공장은 연산 2만5000t 규모로 내년 상반기 아르헨티나에서 착공할 계획이며, 2024년 상반기 준공이 목표다. 이에 더해 추가 2만5000t의 리튬 생산 능력을 갖춘 2단계 증설 투자도 검토 중이다.

수산화리튬은 탄산리튬에 비해 전기차용 배터리의 주행거리 향상에 유리해 최근 수요가 증가하고 있다. 수산화리튬 2만5000t은 전기차 약 60만대에 사용될 수 있는 규모다.

글로벌 시장조사 기관들은 전기차 시장의 급격한 성장에 따라 2024년부터 전 세계적으로 리튬 공급 부족이 발생할 것으로 전망하고 있다. 포스코는 리튬 공급이 부족할 것이라는 전망에 따라 2018년 선제적으로 인수한 아르헨티나 염호를 기반으로 상업 생산 준비를 한발 앞서 시작했다. 지난해 염호의 추가 탐사를 통해 인수 당시보다 6배 증가한 1350만t의 리튬 매장량을 확인했으며, 현지 염호 부근에서 데모플랜트를 1년 이상 가동하면서 리튬 생산을 위한 노하우를 축적하고 전문인력을 양성하는 등 상업 생산의 채비를 마쳤다.

이를 통해 포스코는 국내에서 유일하게 염수, 광석, 폐배터리 모두에서 리튬을 추출해 자체적으로 상업 생산을 할 수 있는 '올라운드 리튬 생산 플레이어'로 도약하는 기반을 갖췄다.

아르헨티나 염호 외에도 포스코는 2018년 호주 광산 개발 기업 필바라 미네랄스사 지분투자를 통해 광석리튬의 안정적인 수급체계를 구축했으며, 올해 5월 사업 법인 포스코리튬솔루션을 출범한 후 2023년 하반기 준공을 목표로 연산 4만3000t 규모의 광석 기반 수산화리튬 생산 공장을 광양에 착공했다.

또 중국 화유코발트사와 합작해 포스코HY클린메탈을 설립하고 폐배터리에서 리튬 등의 이차전지 핵심소재를 추출하는 리사이클링 공장을 전남 율촌산업단지에 건설 중이며 2022년 하반기 준공 후 상업 가동에 들어갈 계획이다.

포스코는 새롭게 출범을 추진 중인 지주회사 체제하에서 광석, 염수, 폐배터리를 기반으로 2025년 연간 11만t, 2030년까지 22만t의 리튬 생산 능력을 구축해 국내 리튬 수급에 기여하겠다는 방침이다. 또 지주사 주도로 전고체배터리 소재인 고체전해질 생산 기술을 보유한 기업과 합작해 데모 플랜트를 구축하는 등 이차전지소재 사업을 확장하기로 했다.

[e-mail] 김병덕 기자