우주산업을 키워야 한다

순국산 로켓 누리호의 성공적인 발사로 한국도 세계에서 일곱 번째로 자체 로켓을 갖게 되었다. 1.5t의 누리호는 2027년까지 네 번 더 발사해 모두 다 성공해야만 비로소 안정화된 로켓으로 국제사회가 인정하게 될 것이다. 누리호 로켓은 1단 추력이 300t이지만 당장이라도 설계에 들어가 1단 추력 500t급의 대형 로켓 개발에 나서야 3t이 넘는 기상인공위성을 우리 로켓으로 발사할 수 있다.

아직 갈 길이 멀다는 뜻이다. 1.5t의 인공위성은 북한을 들여다보는 첩보위성을 올릴 수 있는 수준이어서 지금까지 로켓을 가진 나라에 돈을 주고 발사해 4개 정도의 첩보위성으로 매일 한번은 북한 전역을 들여다볼 수 있는 것이다. 현재도 그렇고 우리의 후손들이 살아가야 할 미래에도 우주독립국이 되지 못하면 수백억원의 발사비용을 지불하고 기상위성을 고도 3만6000㎞ 지구궤도에 올리게 된다. 우리는 매일 날씨예보를 보고 있는데 기상위성이 한반도의 기상상황을 실시간으로 보내주기 때문에 재앙을 미리 예방할 수 있는 것이다. 그만큼 우주공간은 먼 곳의 별빛을 즐기는 차원이 아니라 우리의 일상생활에 깊숙이 들어와 있는 것이다.

선진국들의 공통점이 모두 다 우주강국이라는 점을 보게 되면 한국도 선진국이 되기 위해서는 우주산업은 속도 높게 성취해야 할 국가 기간산업이다. 우주개발을 하는 과정에서 배태된 기술들이 민간에 원용돼 천문학적인 돈을 번 사례는 수도 없이 많다. 우주비행사들이 지구로 귀환할 때 받는 충격에 견디기 위해 우주복 내부에 완충의 목적으로 에어를 넣었는데, 나이키 신발회사는 에어를 신발 뒤축에 넣어 에어슈즈를 탄생시킴으로써 일거에 억만장자가 되었다. 1단, 2단으로 불리는 로켓 통은 가볍고 강하고 질겨야 케로신 같은 연료와 산화제를 더 많이 충전할 수 있는데 그러기 위해서는 로켓의 두께가 얇아야 한다. 알루미늄 등으로 로켓의 두께를 얇게 하는 기술이 무거운 병맥주를 가벼운 캔맥주로 만드는 데 응용되었고, 코카콜라도 무거운 병이 아니라 마시고 손으로도 찌그러뜨릴 수 있는 캔콜라로 탄생된 것이다.

달탐사선도 미국의 로켓으로 발사되어 우주공간을 운행 중이지만 달탐사 이외에 한국이 속도를 높여야 할 우주 분야는 1단 추력이 500t을 넘는 로켓의 개발이 성공적으로 이루어져야 하고, 한국형 GPS인 KPS를 2030년대 초반으로 시간을 앞당기도록 국력을 모아야 미국의 GPS와 연동해 명실공히 독자적인 GPS시스템이 갖추어진다. 그렇게 되면 GPS 정보오차 범위가 0.6㎝로 줄어들어 오차가 없는 것과 마찬가지다. 정확한 GPS 정보가 있으면 한국의 미사일을 적대국에 발사할 때 오차 없이 명중할 수 있어 국가 안보능력이 크게 향상된다.

민간에서는 무인자율자동차도 가능하게 되며, 그 용도는 일상생활에서 국가안보까지 범위가 크게 확장돼 우주강국 대한민국이 되는 것이다. 그리고 500㎏ 이내의 초소형 인공위성의 대량생산으로 위성통신이 가능해지면 위성정보서비스에서 돈을 벌게 되고 미국의 노아(NOAA)시스템처럼 기상파악의 정확성도 훨씬 높아질 것이다.

한국은 우주선진국들에 비해 뒤늦게 우주개발에 뛰어들었지만 올해 안에 우주항공담당 전문 국가기관이 출범하면 우주개발의 속도가 더욱 빨라지고 명실공히 우주산업 강국의 반열에 오를 것으로 확신한다.

■약력 △68세 △미주리대학교 대학원 정치학 석사·박사 △한양대 정치외교학과 교수 △한국정치학회 이사 △국가우주위원회 위원(대통령 임명직) △대한민국 과학문화상(문화창달부문)

김경민 한양대 명예교수