보수층도 돌아선 김건희 여사…시험대 오른 윤 대통령 선택

윤석열 대통령과 김건희 여사가 14일 오전 경기 성남 서울공항에서 아랍에미리트(UAE) 국빈 방문과 스위스 다보스 포럼 참석차 출국하기 위해 공군 1호기에 탑승하며 인사하고 있다. 2023.1.14/뉴스1 ⓒ News1 김진환 기자

한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 7일 오전 서울 중구 프레스센터에서 열린 관훈토론회에서 패널들의 질문에 답변하고 있다. 2024.2.7/뉴스1 ⓒ News1 국회사진취재단

(서울=뉴스1) 한상희 기자 = 김건희 여사를 둘러싼 논란이 커지며 보수층도 등을 돌리는 분위기다.

10·16 재·보궐 선거 승리로 힘을 얻은 한동훈 국민의힘 대표의 요구에 윤석열 대통령의 운신 폭이 좁아지는 국면이다. 여당의 변화·쇄신 요구를 어느 정도 수용할지 윤 대통령의 결정이 중요한 시험대에 올랐다.

한국갤럽이 지난 15~17일 전국 만 18세 이상 1001명을 대상으로 한 여론조사에 따르면, 응답자의 67%가 '김 여사의 공개활동을 줄여야 한다'고 답했다. 특히 국민의힘 지지층(53%)과 보수층(63%)에서도 절반 넘게 같은 의견을 보였다.

대통령실은 김 여사와 명태균 씨 관련 의혹에 대해 명확한 해명을 내놓지 못한 상태다. 이 와중에 추가 폭로가 이어지면서 김 여사 문제를 이대로 둘 수 없다는 보수층의 요구가 커지고 있는 것으로 풀이된다. 명 씨는 2022년 대선 때 윤 대통령 당선을 도왔다고 주장하는 인물로, 김 여사 공천 개입 의혹의 핵심 당사자다.

김 여사 문제는 윤 대통령의 지지율 하락에도 영향을 미쳤다. 갤럽 조사에서 윤 대통령의 국정 지지율은 22%로, 취임 후 가장 낮은 수준을 기록했다. 부정 평가 이유로는 경제·민생·물가(15%)에 이어 김 여사 문제(14%)가 두 번째로 높았다. 이는 9월 4주차 조사보다 8%포인트(p) 상승한 수치다.

김 여사 문제는 사법에서 정치의 영역으로 넘어가면서 정국의 최대 현안으로 부각됐다. 여권 전체를 겨냥한 명 씨의 폭로 행보 속에서 검찰의 김 여사 도이치모터스 주가 조작 의혹 불기소 처분과 야당의 김 여사 특검법 발의가 맞물리면서 김 여사 문제를 이대로는 둘 수 없다는 압박이 커지고 있다.

이제 시선은 오는 21일 윤 대통령과 한 대표의 회동으로 향하고 있다. 한 대표는 이 자리에서 김 여사 문제를 정면으로 제기할 것으로 보인다.

한 대표는 10·16 재·보궐 선거를 앞둔 지난 9일부터 공개적으로 김 여사 문제를 언급해 왔다. 선거 승리 후에는 '인적 쇄신', '대외활동 중단' ', '의혹 규명을 위한 절차 협조' 등 3대 요구를 제시하며 대통령실과 차별화 수위를 높이는 모습이다.

대통령실도 재·보선에서 승리한 기세를 타고 민심을 등에 업은 한 대표의 요구를 더는 무시할 수 없는 상황이다.

한 대표는 회동에서 3가지 대책을 요구하는 동시에, 특별감찰관 임명이나 명 씨 관련 의혹 대통령실 자체 조사 등 김 여사 리스크를 해소할 방안을 강하게 요구할 전망이다. 윤 대통령은 이를 주로 경청할 것으로 예상된다.

한 대표의 요구에 윤 대통령은 국정감사 이후 연말 대통령실 참모진 개편을 통해 논란이 된 인사를 정리하는 식으로 한 대표의 요구를 수용할 가능성도 있다. 김 여사의 사과와 특별감찰관 임명도 검토될 수 있다. 대통령실 고위 관계자는 "윤 대통령께서 판단해서 말씀하실 것"이라고 말을 아꼈다.

반면 실질적인 성과를 기대하기 어렵다는 의견도 있다. 대통령실 내부에서는 한 대표에 대한 불편한 기류가 감지된다. 한 대통령실 관계자는 "여당 대표가 대통령을 만나기 전에 요구 조건을 내거는 건 통상 야당 대표나 하는 것"이라고 불만을 나타냈다. 또다른 관계자는 "한 대표의 인적 쇄신 요구는 대단한 월권이자 국정 개입"이라며 "대통령실 인사는 대통령실이 기능에 맞게 처리할 문제"라고 주장했다.

윤 대통령이 이런 내부 반발 속에 김 여사 문제를 해결하기 위해 어떤 조치를 취할지 주목된다. 이번 회동 이후 대통령의 선택으로 여권 내 갈등이 해결될지, 내홍이 더 깊어질지 결정될 전망이다.

신율 명지대 정치외교학과 교수는 "윤 대통령이 한 대표와의 회동에서 큰 변화를 수용할 가능성이 낮다"면서 실질적인 변화나 해결책이 나오기는 어려울 것이라고 전망했다. 신 교수는 "김 여사 문제와 관련해 사과, 제2부속실 설치가 이뤄질 수는 있겠지만, 더 근본적인 해결책이 필요하다. 시기를 놓치면 더 어려운 상황이 될 수 있다"며 특단의 대책을 마련해 정국 돌파구를 열어야 한다고 강조했다.