“中 독점 흔든다”…고려아연, 폐제품서 희토류 뽑아낸다

폐제품서 경·중희토류 혼합물 회수 기술 확보
정부·울산과 공급망 구축 착수…양산 속도전

[파이낸셜뉴스] 고려아연이 폐제품에서 희토류를 추출하는 기술을 확보하며 글로벌 공급망 리스크 대응에 나섰다.

고려아연은 폐모터에서 분리한 희토자석으로부터 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 개발했다고 18일 밝혔다. 희토류 혼합물은 17종 희토류가 섞인 중간 소재로, 이후 분리·정제 과정을 거쳐 산화물 형태로 가공돼 첨단 및 방위산업에 활용된다.

이번 기술은 온산제련소 기술연구소와 본사 기술팀이 중심이 돼 약 3년간 연구 끝에 확보한 성과다. 최윤범 고려아연 회장이 취임 이후 희토류 기술 확보를 핵심 과제로 제시하고 관련 전문가를 영입하는 등 투자를 이어온 결과라는 것이 회사 측 설명이다.

특히 폐모터·발전기·스마트폰 등에 쓰이는 희토자석에서 경희토류와 중희토류를 포함한 혼합 희토류를 추출하는 데 성공한 점이 핵심이다. 희토자석은 에너지 변환 장치의 핵심 부품으로, 전기차·풍력·방산 등 전략 산업 전반에 사용된다. 희토류는 원자번호 57번부터 71번까지의 란타넘족에 스칸듐, 이트륨을 포함한 17개 금속 원소군을 의미한다. 자기적·광학적 특성이 뛰어나 전기차 모터, 반도체, 미사일, 드론 등 첨단산업 전반에 필수 소재로 꼽힌다.

문제는 공급망이다. 미국 싱크탱크 CSIS와 대한무역투자진흥공사(KOTRA)에 따르면 2024년 기준 전 세계 희토류 생산의 90% 이상이 중국에 집중돼 있다. 특히 중희토류는 99% 수준까지 의존도가 치우쳐 있어 ‘자원 무기화’ 우려가 지속적으로 제기돼왔다.

이 같은 구조 속에서 고려아연의 기술 개발은 국내 산업의 공급망 안정성을 높일 수 있는 대안으로 평가된다. 다만 혼합 희토류를 실제 산업에 활용하기 위해서는 분리·정제 기술과 함께 안정적인 원료 확보 체계 구축이 관건으로 꼽힌다.

이에 고려아연은 정부 및 지자체와 협력을 확대한다는 방침이다. 최근 산업통상자원부, 한국희토류산업협회 등과 간담회를 열고 △원료 공급망 구축 △연구개발(R&D) 지원 △실증화 투자 △민관 공동 투자 필요성 등을 논의했다.

회사는 향후 울산시 등과 협력해 상업 생산 체계 구축에도 속도를 낼 계획이다. 폐자원 기반 희토류 확보부터 제련·정제까지 이어지는 ‘국내 밸류체인’ 구축이 목표다.

고려아연 관계자는 "최종 단계의 희토류를 생산·판매하기 위해서는 안정적인 원료 확보가 선행돼야 한다"며 "원료 확보가 빠르게 이뤄지면 고려아연이 보유한 세계 최고의 제련 기술로 공정 최적화와 생산 전환도 신속하게 가능할 것으로 판단한다"고 말했다.

[e-mail] 구자윤 기자