차세대 K-중형위성2호, 내일 발사...3차례 연기 5년 만에 출격

국내 기술로 1호기와 트윈 '위성 감시 체계' 본격 개막 선언  
스페이스X 팰컨9에 실려 우주로, 민간 '뉴스페이스'의 핵심  
고도 500㎞서 흑백 0.5m급 초고해상도, 하반기 서비스 예정

[파이낸셜뉴스] 러시아-우크라이나 전쟁이라는 거대한 국제 정세의 파고에 막혀 5년 가까이 지상에 발이 묶였던 대한민국 '차세대 중형위성 2호'가 마침내 우주를 향한 비상을 시작한다.

이번 발사는 우주 안보의 한계를 극복하고 민간 주도의 K-위성 양산 시대를 여는 이정표가 될 전망이다.

2일 우주항공청 관계자는 "러·우 전쟁의 교훈을 바탕으로 발사체 자립화의 중요성을 다시금 확인했다"며 "차세대 중형위성 2호의 성공적 안착을 통해 민간 주도의 뉴스페이스 생태계를 더욱 공고히 구축해 나갈 것"이라고 전했다.

아울러 향후 인도네시아, 사우디아라비아 등 해외 위성 시장 수출에서 K-방산의 뒤를 잇는 핵심 경쟁력이 될 것으로 기대된다고 덧붙였다.

우주 항공 전문가들은 이번 위성 발사는"국제 분쟁이 국가 우주 자산의 '발'을 묶은 뼈아픈 사례"라고 평가했다.

당초 해당 위성은 지난 2022년 러시아의 '소유즈(Soyuz)' 로켓에 실려 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 발사될 예정이었다. 하지만 발사를 앞두고 발발한 러·우 전쟁으로 상황은 급변했다. 서방의 대러시아 제재에 반발한 러시아가 협력국들의 위성 발사 보이콧을 선언하면서, 계약 파기와 함께 위성 회수라는 초유의 사태가 빚어졌다.

결국 정부는 러시아 대신 미국 스페이스X와 새롭게 손을 잡았으며, 이 과정에서 발사체 사양에 맞춘 위성 설계 변경과 재검증을 위해 2년 이상의 추가 시간이 소요되는 등 총 세 차례나 발사가 연기되는 고초를 겪어야 했다.

차세대 중형위성 2호는 '5년의 인내' 끝에 내일(3일) 오후 3시 59분(한국시간), 미국 캘리포니아 반덴버그 우주군기지에서 스페이스X의 '팰컨9' 로켓에 실려 마침내 궤도에 오른다. 이번 위성은 고도 약 500km 상공에서 0.5m급 초고해상도로 지구를 관측하며, 하반기부터 정밀 지도 제작과 국가 재난 감시 등 핵심 임무를 수행하게 된다.

특히 이번 프로젝트는 한국항공우주산업(KAI)이 주도하여 위성 제작 공정을 표준화한 첫 사례라는 점에서 의미가 크다. 제작 비용을 획기적으로 낮추면서도 성능을 극대화한 '표준 플랫폼' 기술은 향후 글로벌 위성 수출 시장에서 K-방산의 뒤를 잇는 새로운 먹거리가 될 것으로 기대된다.

2호기가 안착하면 먼저 궤도에서 맹활약 중인 1호기와 함께 본격적인 '트윈 감시 체계' 가 가동된다. 앞서 1호기는 지난 3년간 독도와 이어도 등 주요 도서는 물론, 대형 산불과 태풍 등 국가적 재난 상황에서 0.5m급 초고해상도 영상을 실시간으로 제공하며 '우주의 눈' 역할을 성공적으로 수행해 왔다.

전문가들은 "1호기와 2호기가 성공적으로 안착되면 협력 운용을 통해 한반도 정밀 관측 주기를 기존보다 두 배 이상 높일 수 있게 될 것"으로 전망했다.

해외 안보·우주 전략 연구소들도 한국의 이번 행보에 주목하고 있다. 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 우주안보 프로젝트는 최근 보고서에서 "한국은 위성 제작의 표준화와 양산 체계를 통해 우주 산업의 경제성을 확보했다"며, "이는 중소형 위성 시장에서 한국이 핵심 공급망으로 부상하는 신호탄"이라고 분석했다. 영국 제인스(Janes) 산하 우주연구소 역시 "한국의 트윈 위성 운영은 한반도 정밀 감시 주기를 획기적으로 단축해 정보 자산의 독립성을 강화하는 결과를 가져올 것"이라고 평가했다.

[e-mail] 이종윤 기자