외교장관 "완전한 핵연료 확보 필요"…美 에너지 장관 "유념해 관련 부처와 논의"

"오로지 안정적 원전 운용 위한 상업적 목적" 美에 강조

[파이낸셜뉴스] 제80차 유엔총회 참석차 미국 뉴욕을 방문 중인 조현 외교부 장관이 25일(현지시간) 크리스 라이트 미국 에너지부 장관과 면담에서 "에너지 안보 차원에서 농축·재처리를 포함한 완전한 핵연료 주기 확보 필요성"을 설명했다.

26일 외교부는 조 장관이 아이트 장관과 만나 "우리나라가 원전 26기를 운용하고 있는 국가"라며 이같이 말했다고 전했다.

조 장관은 이런 입장은 "오로지 우리 원전의 안정적 운용을 위한 상업적 목적"임을 강조하기도 했다.

라이트 장관은 "조 장관의 요청을 유념하는 가운데 미 행정부 내 관련 부처들과 논의해 나가겠다"고 답했다.

양 장관은 미국 시장을 포함해 국제적으로 원전 건설 수요가 크게 확대되고 있는 만큼 "한미 양국 기업들이 긴밀한 파트너십을 통해 이러한 기회를 잘 살려 나갈 필요가 있다"는데 의견을 같이했다고 외교부는 전했다.

또한 최근 양국 원전 기업 간 협력이 활발히 이뤄지고 있는 점을 평가하고, 민간 협력이 더욱 활성화될 수 있도록 정부 차원에서 소통·증진하기로 했다.

양 장관은 지난달 한미 정상회담을 계기로 원자력 협력 확대를 위한 의미 있는 논의가 있었음을 상기하고, 이를 구체화해 나갈 수 있는 방안을 양국 정부가 계속해서 협의해 나가기로 했다.

2015년 개정된 한미 원자력협정은 미국의 동의가 있어야지만 20% 미만의 저농도 우라늄 농축을 할 수 있으며, 사용 후 핵연료 재처리는 금지돼 있다.

다만 재처리는 핵무기 전용이 불가능한 '파이로 프로세싱'(건식 재처리 기술) 기술 연구는 일부 허용된다.

한국이 완전한 핵연료 주기를 갖추지 못하고 있고, 핵연료 전량을 수입에 의존하고 있는 건 우리의 에너지 안보 측면에서 문제로 지적되고 있다.

최근 조 장관은 국내 한 언론과의 인터뷰에서 지난 8월 한미 정상회담을 준비하는 과정에서 '한국의 우라늄 농축과 사용 후 핵연료 재처리 제한'을 완화하는 방향으로 양국이 잠정 합의를 한 뒤 합의문까지 작성했었다면서 합의는 관세협상 타결 뒤, 한미 정상의 최종 합의문에 담길 예정이라고 밝힌 바 있다.

[e-mail] 이종윤 기자