트럼프 “사우디에 F-35 판매” 발표… 중동 군사질서 흔들리나

【파이낸셜뉴스 뉴욕=이병철 특파원】도널드 트럼프 미국 대통령이 사우디아라비아에 스텔스 전투기 F-35를 판매할 계획을 공식화했다. 중국의 기술 유출 가능성과 이스라엘과의 관계 등이 핵심 쟁점으로 떠오르고 있다.

트럼프 대통령은 17일(현지시간) 백악관에서 기자들과 만나 “우리는 F-35를 사우디에 판매할 것”이라며 “그들은 이를 원하고, 오랜 기간 훌륭한 동맹이었다”고 말했다.

그는 구체적인 계약 규모나 일정은 밝히지 않았다.

이번 발표는 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자의 백악관 방문을 하루 앞두고 나왔다. 왕세자는 F-35 전투기 48대 구매와 상호방위협정 체결 가능성을 논의할 것으로 알려졌다.

트럼프 정부의 이번 결정은 2018년 워싱턴포스트 칼럼니스트 자말 카슈끄지 피살 사건 이후 국제사회에서 비판을 받아온 빈 살만 왕세자가 백악관과의 관계를 사실상 완전히 회복했음을 보여주는 신호로 해석된다.

미 외교가 관계자는 “트럼프 정부가 F-35 판매를 용인했다는 것은 왕세자에 대한 정치적 복권을 의미한다”고 말했다.

다만 사우디에 F-35가 공급될 경우 중동 내 전력 균형이 흔들리며 이스라엘의 군사적 우위가 약화될 수 있다는 우려도 제기된다.

이스라엘은 이미 F-35를 활용해 이란과 중동 지역 곳곳에서 공습 작전을 수행해 왔다. 미국 의회는 법률로 이스라엘의 질적 군사우위를 유지하도록 규정하고 있어, 이번 판매는 법적·정책적 논란으로 이어질 전망이다.

중국으로의 기술 유출 가능성도 우려된다. 미 국방부 산하 국방정보국(DIA)은 최근 보고서에서 “사우디와 중국의 전략적 안보 협력을 고려할 때 F-35 판매는 중국이 스텔스 기술에 간접적으로 접근할 가능성을 열어준다”고 지적했다.

미 정부 관계자들 역시 “사우디에 최첨단 스텔스 전투기를 제공할 경우 기술 유출을 통제하기 어렵다”며 우려를 나타낸 것으로 알려졌다.

[e-mail] 이병철 특파원